18 h 00

Notre dernière journée martienne se termine sous la neige.
Il en est tombé environ 10 cm et nous croisons les doigts pour que demain la piste soit praticable. Les prévisions météorologiques ne sont pas bonnes; il doit encore bien neiger demain.
L'équipage de relève doit arriver entre midi et 13 heures, nous devons le briefer sur le fonctionnement du Hab avant de partir.

Cette dernière journée fut celle de tous les problèmes pour moi.
Tout d'abord ma chute d'hier me provoque de grosses douleurs au bras gauche. Nous avons donc établi ce matin un contact avec le médecin de garde de Mission Control qui a été rassurant et nous a donné une marche à suivre pour me soigner. Me voilà avec un bandage de l'épaule au coude et des compresses anti-inflammatoires. Merci Nora. J'ai déjà moins mal et suis donc optimiste pour demain vu les efforts physiques qui m'attendent pour porter les valises.

L'autre souci est que je n'arrive plus à mettre la main sur mon ... passeport.
Je l'avais dimanche pour l'excursion dans les parcs nationaux; l'ai-je perdu à ce moment ?
On a tout retourné, tout l'équipage s'y est mis. Rien.
Pas de passeport.
J'ai téléphoné avec le tél satellite à Mondial Assistance pour solliciter son aide ...
On est coupé plusieurs fois, le téléphone satellite est pratique, d'accord, mais c'est pas encore au point ce truc là. Enfin je ne vais pas ma plaindre ici. J'ai réussi en trois fois à expliquer ma situation.

L'employé que j'ai au bout du fil m'explique gentiment que je ne pourrai pas quitter les USA sans passeport, que vu que c'est le WE qui commence, je ne pourrai pas avoir de papiers de remplacement avant lundi, mais qu'il va se renseigner et m'envoyer un mail avec tous les détails qu'il aura pu récolter.
Je pensais être donc entre de bonnes mains mais je téléphone néanmoins à ma soeur Anne-Cécile, qui habite Saint-Louis, Missouri, pour lui demander son aide également.

Une heure plus tard je reçois un mail de Mondial Assistance ... on me donne l'adresse internet de l'Ambassade belge à Washington ! C'est une blague ? Voilà une aide efficace !

Je suis perdu dans un module martien dans le désert de l'Utah, bloqué par la neige, sans liaison GSM possible, à des kilomètres de la première habitation et Mondial Assistance que je paye depuis des années me propose de consulter un site internet pour me sortir du pétrin dans lequel je suis ! Génial. MERCI MONDIAL ASSISTANCE !

Heureusement, ma soeur qui habite à Saint-Louis est nettement plus performante et efficace : elle a téléphoné pour moi à l'Ambassade et on lui a donné la garantie que je pourrais repartir sans mon passeport, juste avec ma carte d'identité, vu que je repars dans mon pays. Elle me donne également des numéros de téléphone, fournis par l'Ambassade, que l'employé de l'aéroport au checking peut composer en cas de problème : les services d'aide d'urgence aux consulats belges de Los Angeles et d'Atlanta. Ils ont des gardes 24 h sur 24, WE y compris.
Mondial Assistance m'avait dit que je ne pouvais rien faire le WE ....

Lorsque, il y a quelques années, j'ai été bloqué à Bordeaux avec un accident de voiture, Mondial Assistance avait été très efficace et avait organisé de main de maître mon rapatriement. Ben oui Bordeaux, ce n'est pas Mars ...
Là je vais être bien obligé de revoir mon jugement ...

Les valises sont faites.
Demain, nous entamerons le long voyage de retour vers la Terre...
Nous repartons d'abord vers Grand Junction au Colorado, avec la jeep que l'équipage de relève nous aura amenée. Puis samedi matin, nous reprenons l'avion à ... 6 h 45 pour Salt Lake City (ça veut dire qu'on devra partir à ... 4 h de l'hôtel !), puis en route pour Atlanta, puis la traversée nocturne de l'Atlantique vers Bruxelles où nous arriverons à 8 h lundi matin.

Croisons les doigts pour que tout se passe bien; je ne suis quand même pas rassuré avec mon problème de passeport, mais je serai heureux d'être demain soir à Grand Junction, dans une bonne chambre d'hôtel, de prendre un bon bain, un bon repas, un bon petit verre de vin ...

Ici Mars qui rend l'antenne.
A bientôt ... sur la Terre !

Pierre-Emmanuel Paulis

19 h 30

Cette fois cela sent vraiment la fin.
Les nuages sont revenus comme pour regretter notre retour vers la Terre. Nous avons même eu une petite averse de neige dans l'après-midi.
On en annonce un peu pour demain et plus pour samedi ...
Nous n'avons vraiment pas envie de terminer la mission dans la gadoue.

Le soleil était pourtant bien présent ce matin lorsque Margaux, Nancy, Nora et moi avons effectué une EVA sur la plaine surplombant le Hab. Nous adorons le paysage là-bas. Nous voulions aller nous replonger dans ce merveilleux décor avec, à l'horizon Nord, la Factory Butte et au Sud au loin le début des montagnes rocheuses. Quelle majestuosité.




Cette balade nous a fait beaucoup de bien, le grand air, le soleil ...
En redescendant, j'ai glissé dans une plaque de boue à flan de dune et j'ai dévalé celle-ci sur le derrière en me faisant bien mal au bras gauche.
Je ne sais plus rien soulever avec ce bras et on doit m'aider pour enfiler mes vêtements. Je suis très ennuyé car demain il faut tout ranger, nettoyer, et puis il faudra porter les valises samedi.
Et comment je vais monter dans mon lit ce soir ? Il se trouve à 2 m de haut; il faut que je trouve quelque chose pour grimper sans devoir m'aider de mon bras gauche.

Après-midi, Nancy, Nicky et Arjan partirent en quads vers White Canyon puis Rock Garden pour une exploration géologique avec les précieuses explications d'Arjan.

Pendant ce temps, Margaux, Nora et moi étions bien au chaud à la maison, le temps s'est en effet bien refroidi, le Hab tremble sous les rafales du vent.
J'avais pensé aller faire une aquarelle mais mon bras et la météo m'en découragèrent.
Nous en avons profité pour faire l'inventaire de la nourriture; puis Margaux et moi avons démonté et nettoyé le VRP qui repose à nouveau maintenant dans sa valise.

Demain matin nous effectuerons une ultime EVA, si le temps le permet, puis nous rangerons le Hab.
Plus que deux nuits sur Mars ...

Pierre-Emmanuel Paulis
Vice Commandant MDRS 90

19 h 00

Bon anniversaire papa !
Ah ben oui je ne pouvais pas commencer la journée sans appeler mon papa par le téléphone satellite. Ca m'a fait aussi du bien d'entendre ma famille ne fut-ce que quelques aussi l'anniversaire du papa d'Arjan et bien sûr il l'appelle aussi.

Puis l'équipe télé de VTM est arrivée, pour filmer notre petit déjeuner. J'avais alors deux contacts Skype au programme : le premier avec le Club Apollo de mon amie Catherine Lari à Paris puis avec l'Euro Space Center et mon collègue Dominique. Malgré une mauvaise liaison audio, j'ai répondu avec beaucoup de plaisir à toutes les intéressantes questions des enfants.

Je rentre d'une EVA comme je les aime !
De part sa durée (presque 3 heures), sa distance (plusieurs kilomètres : carrément le Nord de Candor Chasma), des décors majestueux, et un zeste d'imprévus, d'improvisation et d'exploration.
Bref la totale.

Il était 14 h 45' lorsque Margaux, Arjan et moi sommes entrés dans le sas de décompression du Hab, pour entamer la 16 ème sortie officielle de la mission MDRS 90.




En route pour Candor Chasma, au Nord de Stacy's Cake.
Après consultation des cartes, nous nous engageons dans un lit de ruisseau, et trouvons rapidement une piste en plein désert; parsemé de petits cactus.
Nous décidons de continuer la piste jusqu'au bout, jusqu'à ce que nous croisions le canyon de Candor Chasma, tout au Nord. Soudain du sommet d'une butte apparaît une gigantesque vallée, entourée de parois rocheuses et de terre rouge. Pas mal de plaques de neige encore donnent un relief particulier. Nous décidons d'abandonner nos quads et de continuer à pied : peut-être trouverons-nous une falaise pour y déployer le VRP.
Nous tombons sur des traces de cougars (lions des montagnes), elles sont toutes fraîches. Il y en a vraiment beaucoup.
Puis soudain nous découvrons un animal dépecé dans une petite crevasse.
Avons-nous dérangé le cougar dans son repas ?
Nous pensons que oui, les traces datent de quelques minutes.
Sommes nous surveillés à notre insu ?
Nous ne sommes pas à l'aise.
Depuis le début de notre mission, nous avons relevé énormément de traces de cougars et d'autres animaux (dont de sabots). Il est clair qu'il y a un certain danger. Même à quelques dizaines de mètres du Hab il y a des traces.
Lorsque la nuit tombe, une autre vie s'éveille.
Au sommet d'une butte nous découvrons de très belles roches roses dénudées par l'érosion, et notamment une superbe géode de quartz.

Nous ne trainons donc pas dans cet endroit, si reculé. Nous surveillons les hauteurs autour de nous, comme nous l'a recommandé Mission Control. Le danger vient des hauteurs.

Nous repartons en sens inverse.
Waoaw la vue, avec le soleil de face qui descend déjà. Au loin Factory Butte en contre jour, à gauche Olympus Mons bien enneigé.
Cela me rappelle ma mission MDRS 7. J'avais été marqué par ces images, bien au chaud à jamais dans le fond de ma mémoire. Je suis si heureux de les avoir ravivées.

Revenus au pied de Stacy's Cake, nous bifurquons vers l'Est, au Sud donc de Candor Chasma.
Très vite le lit de rivière débouche sur la falaise à pic.
Nous coupons les quads, et Margaux et moi emmenons le VRP vers l'endroit de sa prochaine escapade à la verticale.
Le soleil baisse déjà, le froid, lui, monte, il ne faut pas trop tarder.
Sous l'objectif de mon appareil photo tenu par Arjan, nous descendons le VRP; il se coince un léger moment lors de la remontée mais il reprend rapidement une bonne position pour terminer la remontée sans anicroches.
Il faut rentrer maintenant; nous sommes à environ 20 minutes de la MDRS.

Et voilà ... il fallait bien que ça arrive maintenant.
Impossible de redémarrer mon quad. Il ne veut pas se positionner sur « neutre », ce qui est indispensable pour lancer le moteur. Mes coéquipiers viennent à mon secours, ... sans succès.
Le temps passe. Nos essais incessants restent infructueux. En tant que responsable de la sortie, je décide de tenter un remorquage par le quad d'Arjan. Rapidement nous fixons un câble entre nos deux véhicules ... nous parcourons quelques mètres ... le quad d'Arjan s'embourbe ... on ne peut plus avancer. Margaux accourt en scaphandre à notre secours, elle tire sur le quad pendant que je pousse ... on sort du premier bourbier au bout de quelques efforts.
Ce n'est qu'un bref répit. Un reste de ruisseau est encore à traverser et de toute manière, un lit de canyon bien boueux nous attend encore plus loin.
Miracle : mon quad veut bien redémarrer.
Puis cale à nouveau.
Après quelques essais, il reprend; je garde la main sur la manette des gaz pendant qu'Arjan détache le câble.
Je pars le premier et en file indienne nous nous engageons dans le canyon et ressortons près de la piste qui mène au Hab.




Il est 17 h 30 lorsque nous nous garons à côté de notre « tonneau ». Content de le revoir !
Ouf tout est bien qui finit bien; je m'étais déjà vu abandonner mon quad récalcitrant au pied de Candor Chasma et revenir cramponné à Arjan.
Nicky descend à notre rencontre et ensemble effectuons la check list technique du Hab avant la nuit, faisons le plein des quads, pompons une nouvelle fois la fosse sceptique et refermons le sas sur cette journée martienne riche en péripéties.


Pierre-Emmanuel Paulis
Vice Commandant MDRS 90

18 h 40

Nous rentrons alors que le soleil a disparu derrière les montagnes martiennes.
Une équipe de la télévision belge VTM a passé la journée avec nous : une journaliste et un caméraman arrivés ce matin vers 8 h 30 alors que Nicky et moi allions entamer le pompage de la fosse sceptique.
Le tournage a donc commencé avec le tour technique; VTM nous a suivi jusque dans la serre, où nous avons procédé au pompage électrique, ... et évidemment j'ai attrapé des nausées au milieu de l'opération ... ; ça ne m'était pas encore arrivé et donc il a fallu que ça se produise devant une caméra de télévision et ce malgré le masque. Bref j'ai dû tout planter là et vite courir à l'extérieur prendre un bon bol d'air ... évidemment c'était du pain béni pour le cameraman qui m'a emboîté le pas ...
Puis ce fut au tour de Nancy d'expliquer ses expériences puis à Arjan.
Ensuite tout le monde se retrouva pour le repas et nous nous sommes préparés à l'EVA de l'après-midi : déployer le VRP à White Canyon. Nous avions été repéré l'endroit hier, Margaux, Arjan et moi.
Cette fois, ce fut au tour de la partie néerlandophone d'enfourcher les quads pour la télé. Margaux, Nora et moi précédions l'épopée avec la jeep. Cela prit un certain temps car, comme pour tous les tournages, il faut recommencer et recommencer encore sous différents angles.
Bref, il était bien 16 h lorsque nous sommes arrivés à White Canyon.
J'enfile mon scaphandre de même que mes coéquipières et je commence à détacher le VRP du quad que pilotait Nancy.
Soudain je commence à avoir certaines difficultés à respirer ...
Zut, le ventilateur de mon sac à dos émet des ratés et finit par s'arrêter ...
Plus possible de respirer. J'avertis Nancy de mon problème ...
L'occasion de tester une procédure d'urgence sur Mars !
Super aussi pour le tournage télé.
Mes équipiers entreprennent alors de dévisser mes arrivées d'air, une des 2 du casque de Nancy et branche celle-ci sur mon propre casque. Je peux enfin respirer un petit peu. Il était temps. Mon casque était rempli de buée, je ne voyais plus rien et je commençais à suffoquer.
Me voilà soudé littéralement à Nancy, comme des siamois.
Nous nous sommes installés difficilement sur un quad, moi devant Nancy et en équilibre sur une fesse du côté droit. On a réussi à démarrer le quad, j'avais la poignée de gaz à droite et ma foi nous nous en sommes bien sortis. La position était super inconfortable mais voilà tout à fait une procédure faisable et réaliste.
Mais il fallait néanmoins que nous déployions notre petit robot.
Nora a échangé avec moi casques et sacs à dos et hop c'est parti pour Margaux et moi.
Nous escaladons lentement White Canyon par la droite pour surplomber la paroi face au soleil et face à la caméra. L'ascension prend un peu de temps; le sol est fort accidenté et, arrivés au dessus, il nous faut encore franchir une crevasse et un surplomb. De plus, nos casques sont envahis par la buée et le soleil couchant n'arrange pas la visibilité.
Mais tout s'est passé sans difficultés majeure.
Majestueusement le VRP a descendu la paroi à pic, dans la belle lumière orangée des rayons rasants du soleil.
Une fois retournés près de nos compagnons, nous en avons profité pour faire enfin une série de photos de nous tous en scaphandres.



C'est le caméraman qui a pris les photos, avec l'appareil de Margaux. Il fallait se dépêcher car le soleil disparaissait et le froid se faisait à nouveau sentir.





A demain, pour de nouvelles aventures martiennes ...
Pierre-Emmanuel Paulis
Vice Commandant MDRS 90

Lundi 15 février 2010
12 h 00

Nous entamons la dernière ligne droite de notre expédition martienne. Dans quelques jours déjà il faudra commencer la checklist de redécollage vers la Terre. D'ici là il reste encore beaucoup de travail passionnant à réaliser.
La journée d'hier dimanche fut consacrée à une EVA exceptionnelle qui restera à jamais gravée dans les mémoires de chacun des membres d'équipage. Impossible en effet d'oublier les fantastiques paysages explorés hier : tout d'abord l' « Arches National Park » le matin et le « Canyonland Park » l'après-midi et son célèbre Upheaval Dome » que nous avons visités en véhicule pressurisé.

Si je connaissais déjà le second parc pour l'avoir visité il y a 7 ans, je rêvais depuis longtemps de voir le premier. Les arches de Moab ! Creusées par le vent et l'eau pendant des milliers d'années. Et je n'ai pas été déçu.

Partis à 10 h 00 nous avons atteint la petite ville de Moab vers 11 h 30, admirant les paysages enneigés qui à certain moments émergeaient d'un brouillard surréaliste.
Les décors devenaient de plus en plus majestueux.
L'émotion envahissait notre véhicule pressurisé au fur et à mesure que nous grimpions dans le parc national des Arches. Des paysages à couper le souffle. Ne plus savoir où regarder tellement tout est beau : de dunes pétrifiées à d'imposantes masse rocheuses, de vastes plaines enneigées aux montagnes émergeant du lointain. Que dame nature réalise de belles choses ! Impossible de voir tout, nos heures de sortie sont limitées. Le clou du spectacle fut certainement la Delicate Arche. Une merveille de la nature, comme il en existe d'autres dans le Parc mais que nous n'avions pas le temps hélas d'aller voir.
Il était temps de repartir vers l'autre objectif de la journée : Upheaval Dome dans le Canyonlands Park, que nous avons atteint vers 16 h 00. Vite quelques photos en traversant le parc car nous voulions grimper le flan du cratère météoritique avant que la nuit ne nous surprenne.
Nous n'avons pas été déçus non plus : la jeep laissée sur la parking, 15 minutes de marche sur un sentier escarpé, parsemé de gros cailloux rouges, de superbes grosses racines et puis la vue sublime, impressionnante : le centre du cratère de plusieurs centaines de mètres de diamètre. L'occasion pour notre géologue Arjan de nous expliquer ce qui s'est passé ici il y a plus de 70 millions d'années. Une plongée vertigineuse dans le passé qui nous amène à l'époque des dinosaures. Dans le silence de la montagne, nous admirons le coucher du soleil. Loin dans nos pensées, nous prolongeons le rêve jusqu'à la nuit noire. J'avais vécu exactement la même expérience il y a 7 ans, mais l'émotion était intacte.



Rentrés au Hab, Nancy et Margaux nous font admirer le ciel. Le télescope de Nancy nous montre la nébuleuse d'Orion, les Pléiades, et bien sûr ... Mars, notre objectif, si haut dans le ciel.

Quelle journée !

Pierre-Emmanuel Paulis
Vice Commandant MDRS 90