Superbe image infrarouge de la célèbre nébuleuse planétaire par le télescope spatial Spitzer, montrant la complexité de cette structure éphémère.

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http://www.cfa.harvard.edu/press/pr0603.html

Tornade spatiale
Cette tornade observée par le télescope spatial Spitzer est le résultat d'ondes de choc à l'interface entre un jet proto-stellaire et le milieu interstellaire.

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http://www.cfa.harvard.edu/press/pr0606.html

Des poussières de comète à portée de main !
Gros plan sur l’impact d’un grain de poussière de comète dans l’aérogel de Stardust. (NASA)
Ravis, ébahis, satisfaits : les scientifiques qui ont ouvert le récipient abritant les panneaux collecteurs de la sonde Stardust ont pu voir que les précieux échantillons de poussières de comète ou d’étoiles étaient bien incrustés dans l’aérogel, la mousse bleue conçue pour les piéger. Après son retour sur Terre le 15 janvier, la capsule de Stardust a été transférée au Centre spatial Johnson de la NASA où le récipient a été ouvert cette semaine.
Selon Donald Brownlee, de l’Université de Washington, qui dirige la mission Stardust, la récolte dépasse les espérances. De très nombreux impacts sont visibles dans l’aérogel, un gel de silice composé à 99% de vide. Brownlee estime qu’il y a plus d’un million de grains de poussières piégés dans les panneaux collecteurs. La taille des impacts va de quelques microns au millimètre. Le plus large de tous les petits tunnels creusés dans l’aérogel est assez grand pour y passer un doigt, précise le chercheur.
Une fois extraits, les grains de poussières cométaires seront envoyés dans plusieurs laboratoires spécialisés à travers le monde pour être analysés. Sept laboratoires français attendent leur part à Paris, Orsay, Lille, Nancy et Lyon.
Les panneaux collecteurs de Stardust ont deux faces : d’un côté ils ont récolté les grains dans la coma de la comète Wild-2, de l’autre ils ont collecté des poussières du milieu interstellaire. Les chercheurs espèrent y trouver des grains de poussières d’étoiles.
Beaucoup plus petits, ils seront difficiles à isoler. C’est pourquoi un vaste projet de recherche partagée a été lancé, Stardust@home, auxquels 65.000 personnes se sont déjà ralliées.

C'est parti...
La mission New Horizons a été lancée ce jeudi 19 janvier. Son but : explorer Pluton (la seule planète que nous n'ayons pas encore visitée par l'intermédiaire de nos robots) et ses compagnons de la ceinture de Kuiper. Arrivée au niveau de Pluton prévue pour 2015...
En attendant, les astronomes étudient déjà la ceinture de Kuiper... et même celle d'autres systèmes solaires ! Des observations prises par le télescope spatial Hubble montrent en effet ce genre de structure autour de deux étoiles proches, HD53143 et HD139664.

http://pluto.jhuapl.edu/
http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2006/05/
http://www.berkeley.edu/news/media/releases/2006/01/19_kuiper.shtml