C’était par une nuit sombre et froide de l’ouest du Kentucky, le 23 janvier dernier. L’astronome amateur Jay MacNeil avait décidé de tester son tout nouveau télescope réfracteur de 75 mm en faisant une image du voisinage d’un objet céleste familier, la nébuleuse par réflexion M78, située dans la constellation d’Orion.
Quelques jours plus tard, en traitant les images, il remarqua une nébulosité d’un fort beau gabarit mais totalement inconnue dans cette région du ciel !
Avec l’aide de ses amis, il est parvenu à faire reconnaître cette extraordinaire découverte, la nébuleuse de Mac Neil, comme une nouvelle nébuleuse par réflexion visible environnant une étoile nouvellement créée. On la voit ici au centre de ce gros plan. La nébuleuse de Mac Neil, avec la jeune étoile qui l’illumine à une extrémité, n’était pas visible sur les images prises avant septembre 2003. L’émergence de nébuleuses comme celle de Mac Neil est un événement rarissime et les astronomes suivent avec passion son développement. Malheureusement la constellation d’Orion sera bientôt trop proche du Soleil dans le ciel pour permettre une poursuite des observations, qui devront s’interrompre pendant quelques mois. Le complexe de la nébuleuse d’Orion se situe environ à 1500 années-lumière de nous. A cette distance, l’image ci-dessus représente un champ de quelque 10 années-lumière.