Quelques jours après son arrivée en orbite saturnienne, la sonde Cassini fait déjà beaucoup parler d'elle. Elle vient notamment de trouver un résultat étonnant : la division de Cassini, cet intervalle entre les anneaux A et B, contiendrait beaucoup de particules de poussières, mais peu de glace (la situation contraire des anneaux eux-mêmes). La sonde a aussi découvert de grandes quantités d'oxygène au bord des anneaux : le résultat d'une collision ? (ULg)
http://saturn.jpl.nasa.gov/news/press-releases-04/20040702-pr-a.cfm

Ejections coronales en 3D
L'utilisation des propriétés de polarisation de la lumière solaire diffusée par les éjections coronales permet de reconstruire la structure de celles-ci en 3D et de mieux prédire leur comportement, en particulier leur interaction avec la Terre.
C'est l'observatoire spatial SOHO qui réalise ces observations. (ULg)
http://www.esa.int/esaSC/Pr_13_2004_s_en.html

Titan par Cassini
Premières images de Titan envoyées par Cassini depuis que la sonde est en orbite autour de Saturne.
On ne peut pas encore parler d'un passage rapproché puisque la distance Titan-Cassini était à peu près la même que celle séparant la Terre de la Lune.
Néanmoins, on a là les meilleures images obtenues à ce jour du satellite. (ULg)
http://science.nasa.gov/headlines/y2004/04jul_titanrevealed.htm?list609168

Moisson de planètes pour le HST ?
Une étude rapide du centre de la Voie Lactée aurait permis au Hubble Space Telescope de doubler en une semaine le nombre de planètes extrasolaires connues. Si cette technique se confirme la moisson pourra devenir prodigieuse. (ULg)
http://news.bbc.co.uk/1/hi/sci/tech/3856401.stm

La surface de Titan se dévoile !
Voici une des premières images (en fausse couleur) montrant l'hémisphère Sud de Titan !
Elle révèle une surface exotique, riche en matériaux divers.
L'utilisation du proche-IR (3x plus profond dans le domaine spectral que ce que l'oeil humain peut percevoir) a permis de fournir cette vision étonnament nette (en passant au travers de l'atmopshère épaisse de Titan), de la surface de l'énigmatique satellite de Saturne. Les régions de couleur jaune sont riches en hydrocarbures tandis que les régions vertes sont plus riches en glaces. Un nuage de méthane, brillant, est accroché au-dessus du pôle Sud !

Vue plongeante sur le pôle Sud !
Cette image est une mosaique de photographies de la région du pôle sud de Titan réalisée le 02 juillet lors du passage de la sonde Cassini à 339.000 km du satellite.
Ces images ont été prises dans des filtres qui permettent de voir à travers les brumes épaisses de l'atmosphère de Titan. Les détails de la surface sont plus flous vers le limbe de Titan car la lumière doit traverser plus d'atmosphère avant d'atteindre la caméra.
Les points brillants au bas de l'image représentent un champ de nuages (composés de particules de méthane) de 450km de large, et proche du pôle sud.

Zoom sur la surface de Titan
Cette image révèle de nombreux détails qui n'avaient bien sur jamais été observés auparavant. Attention que cette image montre seulement des différences de teintes (de brillance de surface) et non des ombres et du relief.
Comme dans l'image précédente, on notera de nombreux détails de surface sombres et aux formes quelque peu étranges (rectilignes, sinusoïdales ou circulaires) qui ne sont pas encore comprises. Certains pourraient être des cratères mais les formes linéaires suggèrent que d'autres processus géologiques sont (ou furent) à l'oeuvre pour modeler la surface de Titan.
Les plus petits détails visibles sur cette image font 10km de diamètre.

Carte de Titan
Voici une première carte de Titan dressée à partir des premières images collectées.
Le pôle sud, zone brillante, est à droite de l'image. On notera les différentes structures sombres dont le H tout à gauche de l'image ! La zone d'atterrissage prévu pour la sonde Huygens est marquée par la petite ellipse au centre.

Pour le compte d'une équipe belgo-américaine (ULg-UIUC), le télescope spatial a imagé une zone de formation intense d'étoiles. Les étoiles se sont formées séquentiellement, l'action de chaque génération sur le gaz environnant provoquant l'apparition d'un nouvel ensemble stellaire. Ces étoiles jeunes sont aussi responsables de la formation de "bulles" célestes. (ULg)

http://heritage.stsci.edu/2004/22/

Cassini, premières photos
Les premières images envoyées par la sonde Cassini en orbite autour de Saturne concernent les anneaux. Ceux-ci révèlent une structure d'une grande complexité due aux interactions gravifiques des particules avec les satellites. On peut voir des ondes de densité se propageant en spirale, et des ondes de "gauchissement" indiquant des orbites s'écartant du plan équatorial.

http://saturn.jpl.nasa.gov/news/press-releases-04/20040701-pr-a.cfm

La magnétosphère de Saturne
Cassini vient aussi de fournir la première image de la magnétosphère de Saturne. Il s'agit d'une enveloppe de particules chargées, bien plus grande que la planète elle-même.(ULg)

http://saturn.jpl.nasa.gov/cgi-bin/gs2.cgi?path=../multimedia/images/saturn/images/PIA06345.jpg&type=image

Des chercheurs français viennent d'apporter un nouvel éclairage sur l'origine des vallées martiennes, qui fait l'objet de débats intenses depuis 30 ans.
Des chercheurs français, en témoignant d'une intense activité d'érosion sur Mars probablement liée à des précipitations il y a environ 3 milliards d'années, viennent d'apporter un nouvel éclairage sur l'origine des vallées martiennes, qui fait l'objet de débats intenses depuis 30 ans.
Publiés dans la revue américaine Science jeudi, ces travaux menés par le Centre national de la recherche scientifique (CNRS), l'université Paris-Sud/Orsay et l'université Claude Bernard de Lyon (centre-est), montrent pour la première fois la présence de réseaux de vallées fluviales très ramifiées.
Le résultat a été obtenu grâce à l'imagerie infrarouge de la mission américaine Mars Odyssey, en orbite martienne depuis 2001. Les chercheurs témoignent d'une période où l'eau liquide était présente à la surface de la planète de manière stable, au cours d'une période chaude plus longue que ce qui est habituellement proposé, souligne le CNRS dans un communiqué.
Les vallées martiennes avaient été d'abord été interprétées comme des réseaux de vallées fluviatiles fossiles, comme on en voit dans les déserts terrestres, qui auraient été formées par des écoulements d'eau en surface, sous un climat plus chaud que le climat actuel.
Mais la faible ramification des vallées sur Mars par rapport à la Terre pouvait aussi suggérer que ces vallées soient dues à l'action d'écoulements souterrains ou de sources hydrothermales ou sous-glaciaires, sans nécessité d'un climat plus chaud.
L'imagerie Themis (Thermal Emission Infrared Imager) a permis d'établir des cartes de températures qui mettent en évidence les propriétés physiques de la surface, notamment les différences entre roches et accumulations de sables ou de poussières. Cette technique permet de bien distinguer les vallées martiennes fortement remplies par du sable et peu identifiables par l'imagerie visible.
Certaines vallées, inconnues jusque-là, ont ainsi été observées dans la région de Valles Marineris, le célèbre canyon de Mars. Elles sont nettement plus ramifiées que tous les réseaux étudiés à ce jour sur Mars. L'analyse de leur taille, de leur géométrie, et de leur organisation montre des paramètres très similaires à ceux des vallées terrestres formées par le ruissellement d'eau en surface, explique le communiqué.
Des écoulements souterrains, ou même des fontes de glaciers, ne présenteraient pas de réseaux aussi ramifiés en surface car leurs sources seraient localisées sur des lignes de failles ou au front des glaciers. La présence de ces vallées témoigne donc d'une période où l'eau liquide était présente à la surface de Mars de manière stable, c'est-à-dire dans des conditions atmosphériques (pression et température) permettant sa présence, poursuit le communiqué.
Ces résultats modifient notre vision du climat martien de la période Hespérienne, qui s'étend de -3,4 à -2,9 milliards d'années, au cours de laquelle s'est formée la région Valles Marineris.
Alors que l'absence de vallées fortement ramifiées dans cette région confortait l'hypothèse d'une période Hespérienne exclusivement froide, la détection nouvelle de réseaux ramifiés dans Valles Marineris suggère précisément l'existence d'une période plus chaude au cours de l'Hespérien. (d'après AFP)

La manoeuvre d'insertion de Cassini en orbite autour de Saturne a réussi ! Les données obtenues lors de cet unique passage rapproché de la planète seront transmises vers la Terre dans les prochaines heures.

http://spaceflightnow.com/cassini/040701pix.html

NGC 7331, la première galaxie observée par le télescope spatial Spitzer dans le cadre d'un nouveau survey, est sans doute très semblable à notre Voie Lactée.
On voit clairement dans NGC 7331 les composantes (bras spiraux, bulbe central, etc.) que notre position au sein de la Voie Lactée nous empêche d'étudier directement.

http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2004-12/release.shtml


Cassini
La sonde spatiale Cassini, poursuivant sa fantastique odyssée, se mettra bientôt en orbite autour de Saturne. Sa trajectoire la mènera à 20.000 km des nuages et la fera passer à deux reprises entre les anneaux F et G. Cette manoeuvre est risquée en raison des collisions qui pourraient se produire, même dans cette zone "propre" des anneaux.

http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2004-166

On a découvert un trou noir lointain, datant des premiers âges de l'univers, et qui semble être si massif que l'on se demande comment il a pu en arriver là.
Il est situé au centre d'une galaxie particulièrement active, un "blazar".
http://space.com/scienceastronomy/heavy_blazar_040628.html

Rotation énigmatique
La sonde Cassini a mesuré la longueur du jour sur Saturne : 10h 45m 45s à 36s près. Le problème, c'est que le jour serait aujourd'hui 6 minutes plus long que ce qu'avait trouvé la sonde Voyager2 en 1980-1981.
L'explication de ce ralentissement serait liée au champ magnétique de la planète géante.
http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/media/cassini-062804.html

Au cours de son voyage vers les Columbia Hills, Spirit a trouvé dans une roche au relief très étrange de l'hématite, un cristal qui pourrait être se former grâce à l'apport d'eau. En descendant dans le cratère "Endurance", son collègue Opportunity a découvert des couches semblables à celles qu'il avait vues dans son site d'atterrissage, le cratère "Eagle". Ces couches se seraient formées dans des conditions humides.
Bref, de nouvelles preuves que l'eau a existé sur Mars.
En passant, signalons que les rovers ont presque doublé la durée de leur mission: Spirit a même parcouru 3 fois la distance maximale prévue...
Il montre bien quelques signes de vieillissement (une sorte d'arthrite), et son jumeau Opportunity a quelques problèmes d'interrupteur, mais sinon, tout va bien. (ULg)

http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2004-161

Cluster
Les 4 satellites Cluster viennent de trouver l'origine des oscillations dans le feuillet de plasma de notre magnétosphère : elles ne proviennent pas de l'action du vent solaire, mais plutot d'ondes internes à la queue de plasma. D'autre part, les Cluster ont aussi découvert que le feuillet de courant pouvait se séparer en deux. (ULg)
http://sci.esa.int/science-e/www/object/index.cfm?fobjectid=35478

Les deux astronautes avaient à peine mis le nez hors de la station spatiale que le centre de contrôle russe leur a ordonné de rentrer à bord. Les contrôleurs ont en effet repéré un problème dans le système d’approvisionnement en oxygène de l’astronaute Michael Fincke.
La pression de sa bouteille d’oxygène a chuté rapidement alors que Fincke et Guennadi Padalka venaient de quitter le sas de la station depuis quelques minutes.
Padalka et Fincke devaient remettre en marche l’un des gyroscopes de la station, tombé en panne en avril. Sur les quatre initialement prévus seuls deux fonctionnent à l’heure actuelle. (S&A)

Premier vol spatial privé : les péripéties de Melvill
Nobody’s perfect.. Le premier vol suborbital privé à été une belle réussite non dépourvue d’incidents, a précisé le pilote Michael Melvill. Au cours de ce vol historique ce pilote chevronné de 62 ans a eu quelques jolies frayeurs.
Juste après avoir mis les moteurs à feu, l’avion a pris un brusque virage à gauche à 90°, puis le même à droite. Melvill a failli couper le moteur et mettre fin au vol mais finalement SpaceShipOne a retrouvé sa stabilité. Autre moment d’émotion forte : le pilote a entendu un énorme ’’bang’’ alors que l’avion filait vers la frontière de l’espace. La pression subie par l’un des matériaux qui entoure le nez de l’avion serait à l’origine du bruit.
Plus grave, Melvill a expliqué qu’une fois arrivé en apesanteur il ne pouvait plus contrôler l’orientation de l’avion. Par conséquent il n’a pas pu atteindre l’objectif fixé de 109 km (360.000 pieds) et a dû se contenter d’une altitude d’un peu plus de 100 km (328.491 pieds). Si l’incident s’était produit quelques minutes avant de quitter l’atmosphère, le vol aurait probablement échoué, a précisé le pilote.
Malgré ces incidents, Melvill a raconté aux journalistes conviés à une conférence de presse qu’il n’avait pas eu peur en montant mais qu’en revanche la descente l’avait un peu effrayé, notamment à cause du bruit qui l’accompagne. (S&A)

Après analyse des données de la sonde Cassini lors de son récent survol de la lune Phoebe, il semblerait que celle-ci soit composée de glaces et de composés carbonés. Ce genre de mixture, semblable à celle que l'on trouve sur Pluton, Triton, et les objets de la ceinture de Kuiper (et qui n'est pas sans rappeler celle des comètes), aurait été très courante lors de la formation du Système solaire. Phoebe serait donc une relique de cette époque, un astre capturé par le géant Saturne qui en a fait sa Lune !
http://saturn.jpl.nasa.gov/news/press-releases-04/20040623-pr-a.cfm


Thomas Gold: 1920--2004 (Jun 23)
Thomas Gold, the controversial US-based astronomer and geoscientist, died yesterday in Ithaca, New York, at the age of 84. Gold is best known for developing, along with Hermann Bondi and the late Fred Hoyle, the steady-state theory of the universe. It assumes that we live in a world that has no beginning or end, in which matter is constantly being created. Although the theory is widely viewed to be incorrect -- with the big-bang theory now holding sway -- many of his other unconventional ideas have stood the test of time.
http://physicsweb.org/article/news/8/6/13

L'observatoire spatial Chandra a montré la présence d'une émission diffuse de rayons X au centre de notre Galaxie. La composante la plus énergétique est due soit à un gaz très chaud (100 millions de K) ou à un grand nombre de sources ponctuelles non résolues. Mais dans les deux cas, aucun modèle existant n'est en accord avec les observations. (ULg)

http://chandra.harvard.edu/press/04_releases/press_062104.html

Un nouveau minéral vient d’être découvert sur un fragment de Lune tombé dans le Sultanat d’Oman. Il est composé de fer et de silicium dans un rapport de deux atomes de fer pour un atome de silicium (Fe2Si), pour la première fois mis en évidence à l’état naturel. Sa structure est identique à celle du Fe2Si synthétique. Cette découverte confirme l’existence d’un mécanisme d’altération des surfaces des astéroïdes. Ces derniers sont bombardés de photons énergétiques, de particules du vent solaire et de micrométéorites. Ce rayonnement irradie la surface de la Lune, en dissocie des minéraux, tels FeO et SiO2, dont les constituants se recombinent et forment,
notamment, le minéral Fe2Si. Il est nommé hapkéite, d’après le nom de Bruce Hapke de l’Université de Pittsburgh qui, il y a 30 ans, a prédit ce phénomène propre aux astéroïdes sans atmosphère, dont les propriétés spectroscopiques évoluent au cours du temps. (PLS)


La pollution qui vient du ciel
La part de l'aviation commerciale dans nos émissions de gaz à effet de serre pourrait passer de 3,5% à 15% d'ici 2050.
Dans un seul vol Sydney-Londres, les 400 passagers d'un avion à réaction consommeront 1600 repas dans des contenants en plastique. Mais leur vol nécessitera surtout 200 tonnes d'essence, ce qui rejettera dans l'atmosphère une grande quantité de dioxyde de carbone et d'autres gaz à effets de serre.
Selon les Amis de la terre (Londres), l'aviation commerciale serait l'une des formes de transport les plus polluantes. Avec 16000 vols par année, c'est plus de 600 millions de tonnes de dioxyde de carbone qui est rejeté dans l'atmosphère. Autant de gaz qui contribuent au réchauffement global.
http://www.cybersciences.com/Cyber/3.0/N3487.asp

Saluant la foule, le bras sorti par un hublot de SpaceShipOne comme s'il partait pour un vol de routine, le pilote du petit engin spatial américain aux allures de gros jouet orné d'étoiles bleues a réussi le premier vol spatial privé de l'histoire.
L'Américain d'origine sud-africaine Mike Melvill, 62 ans, a «dépassé les 100 km d'altitude» considéré comme la frontière de l'espace, a confirmé le constructeur de l'appareil, Burt Rutan, lors d'un vol au-dessus de l'aérodrome de Mojave, en plein désert californien, à 160 km au nord de Los Angeles. Une heure et demie après le décollage de l'engin sous le ventre de son avion de transport le «White Knight», Melvill, devenu le premier astronaute à avoir volé sur un programme privé, se posait, déclenchant les cris de joie de plusieurs dizaines de milliers de spectateurs rassemblés le long de la piste.
M. Rutan accompagné du milliardaire Paul Allen, le co-fondateur de Microsoft qui a dépensé plus de 20 millions de dollars dans cette aventure spatiale, observaient, sur le tarmac, le retour de SpaceShipOne. «Nous avons réussi», lâchait, tout sourire, M. Rutan en serrant son walkie-talkie le reliant au camion qui assurait le contrôle de la mission. Un peu plus tard, debout à côté d'eux, le pilote a raconté avoir «vu la courbure de la Terre». «On a une vue incroyable à 100 km d'altitude» s'exclamait M. Melvill.
Après une heure d'ascension, l'engin spatial s'était détaché de l'avion de transport à 48.000 pieds et le pilote a allumé sa fusée, créant des volutes de vapeur blanche dans le ciel azuré, qui permettait de suivre la montée de SpaceShipOne à plus de trois fois la vitesse du son (plus de 3.000 km/h). Après 80 secondes, le pilote a coupé sa fusée, continuant sur sa lancée pendant trois minutes jusqu'à dépasser les 100 km d'altitude (environ 340.000 pieds). L'altitude exacte, mesurée par le radar de la base de l'armée de l'air américaine d'Edwards à proximité, devait être connue dans la journée.
A son apogée, l'engin qui avait perdu toute vitesse comme une balle de pistolet tirée en l'air, a entamé une redescente en chute libre jusqu'à 200.000 pieds (60 km), seuil où le pilote a recommencé à sentir l'effet de l'atmosphère sous ses ailes et l'effet de la pesanteur sur ses épaules. Une fois les couches supérieures de l'atmosphère traversées, le pilote a manoeuvré SpaceShipOne en vol plané à partir d'une altitude de 80.000 pieds (25 km), jusqu'à se poser sur la piste de départ. C'est une étape qui pourrait mener à un nouvel âge spatial», déclarait avant le vol Burt Rutan, 61 ans. Il existe un désir énorme de voler dans l'espace et pas seulement d'en rêver», a estimé M. Rutan. Les nouveaux entrepreneurs du vol spatial privé ont une vision, nous voulons que nos enfants puissent aller sur d'autres planètes, a-t-il ajouté.
M. Rutan, qui avait déjà conçu l'avion «Voyager», premier à réaliser un tour du monde sans escale et sans ravitaillement en 1986, ne compte pas en rester là. A très court terme, il tentera de faire voler de nouveau SpaceShipOne à plus de 100 km d'altitude, à deux reprises au moins durant une période de 15 jours avec trois personnes à bord, pour remplir les critères du prix Ansari X Prize et remporter les 10 millions offerts par cette fondation, «un retour sur investissement significatif», selon M. Rutan. Mais ce n'est pas la raison pour laquelle nous faisons tout cela. Nous irons en orbite plus tôt que vous l'imaginez et nous ne prévoyons pas de rester en orbite basse pendant des décennies. Les 25 prochaines années vont nous secouer, a promis le concepteur de SpaceShipOne. (AFP)

Avec sa forme presque ronde, ses cratères et ses pics, ses zones plates et ses reliefs abruptes, la comète Wild 2 en a surpris plus d’un. Six mois après son exceptionnel rendez-vous avec la sonde Stardust, qui l’a photographiée sous toutes les coutures, la revue Science publie les premières conclusions des chercheurs qui ont étudié les images de la comète ainsi que les analyses des particules qui tournent autour du noyau.
En un mot, rien n’est simple. Ceux qui voyaient les noyaux de comètes comme des amas grossiers de blocs retenus par la gravité devront revoir leur copie. D’après l’équipe de Donald Brownlee, les reliefs variés du noyau de Wild 2, dont les pics dépassent les cent mètres, ne pourraient pas exister sans un noyau rigide et homogène. (S&A)

http://sciences.nouvelobs.com/sci_20040617.OBS1273.html?0030
http://stardust.jpl.nasa.gov/news/news99.html
http://stardust.jpl.nasa.gov/photo/cometwild2.html
http://spaceflightnow.com/news/n0406/17cometwild2/


Vue rapprochée de Phoebe
Cette formidable image haute résolution de la surface piquée de Phoebe, prise très près de l'approche au plus près par la sonde Cassini, montre un cratère d'impact de 13 kilomètres de diamètre avec un sol couvert de débris. L'image a été obtenue à une distance de 11.918 km. La résolution de l'image est de 18.5 m par pixel. (PGJ)

http://ciclops.lpl.arizona.edu/view.php?id=193
D'autres photos surprenantes ici :
http://photojournal.jpl.nasa.gov/targetFamily/Saturn

Un pilote d’essai va peut-être devenir lundi le premier astronaute privé. Le vaisseau SpaceShipOne conçu par Burt Rutan et financé par Paul Allen, cofondateur de Microsoft, va tenter lundi 21 juin (Californie, 13:30 GMT) d’accomplir le premier vol suborbital non-gouvernemental. Un jour historique, affirment-ils sans hésiter, qui verra peut-être s’ouvrir la frontière spatiale au monde de l’entreprise privée.
S’ils réussissent leur pari, les concepteurs de SpaceShipOne n’auront plus qu’à renouveler deux fois l’expérience en deux semaines avec trois personnes à bord pour gagner le Ansari X Prize et ses 10 millions de dollars de prime. Un prix pour la gloire… car les investissements de Paul Allen dépassent déjà les 20 millions de dollars. (S&A)

http://sciences.nouvelobs.com/sci_20040618.OBS1328.html?0029
http://spaceflightnow.com/news/n0406/02ss1date/


L’exploration spatiale privatisée ?
Pour réaliser les objectifs proposés par le président George Bush, retourner sur la Lune avant d’aller sur Mars, l’exploration spatiale doit en grande partie être confiée au secteur privé. C’est ce que recommande la commission mise en place à la Maison Blanche pour plancher sur la réalisation du programme présidentiel : installer une base sur la Lune vers 2020 puis préparer une expédition humaine vers Mars.
L’Agence spatiale américaine garderait l’entière responsabilité des vols habités. En revanche, les lancements en orbite basse pourraient être réalisés par des entreprises privées.(S&A)
http://sciences.nouvelobs.com/sci_20040614.OBS1062.html?0029