La première moitié de ce qui sera bientôt la plus grande paire de jumelles vient d'être installée au Mont Graham (Arizona). Le Large Binocular Telescope sera terminé l'an prochain et consistera en deux télescopes parallèles de 8m40 de diamètre. Il récoltera autant de lumière qu'un télescope unique de 11m80 et permettra une résolution dix fois meilleure que le HST.

http://uanews.org/cgi-bin/WebObjects/UANews.woa/2/wa/SRStoryDetails?ArticleID=8
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Tempêtes sur Saturne
Deux tempêtes gigantesques ont été observées par la sonde Cassini, trois mois avant son arrivée près de Saturne.
Elles se sont finalement réunies pour ne plus former qu'un seul cyclone.

http://www.nasa.gov/home/hqnews/2004/apr/HQ_04119_saturn_storms.html


Cluster
Grâce aux quatre satellites Cluster, les astronomes ont pu enfin étudier avec précision le choc entre le vent solaire et notre magnétosphère.
Ces résultats se révèlent très utiles pour l'étude d'autres chocs, comme ceux liés aux explosions de supernovae.

http://sci.esa.int/science-e/www/object/index.cfm?fobjectid=34926

Alors que jusqu'ici seuls des télescopes de l'hémisphère Nord étaient impliqués dans la détection d'astéroïdes proches (les NEA), un télescope australien vient d'être réaménagé pour ce travail. Il a déjà trouvé deux NEAs, le premier d'une taille de 100 m, le second trois fois plus grand.

http://uanews.org/cgi-bin/WebObjects/UANews.woa/4/wa/SRStoryDetails?ArticleID=8916

Voisinage galactique
Après vingt ans d'efforts, l'étude systématique des caractéristiques précises de 14000 étoiles proches donne aux astronomes une idée claire de notre voisinage galactique, et par extension de la Voie Lactée dans son ensemble. La première conclusion est que l'évolution de cette dernière est encore plus mouvementée que prévu.

http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2004/pr-08-04.html

Des simulations numériques sur les systèmes planétaires connus à ce jour indiquent que la moitié d'entre eux pourraient abriter une planète du même type que la nôtre, et où règnent des conditions analogues depuis au moins un milliard d'années - temps supposé nécessaire au développement d'une vie.
http://www.spacedaily.com/2004/040401171808.gnpjy4di.html

Vénus dans les Pléïades
Ce weekend sera l'occasion de voir la planète Vénus traverser l'amas des Pléïades.

http://science.nasa.gov/headlines/y2004/31mar_pleiades.htm

Mini galaxies
Des dizaines de mini galaxies ont été découvertes dans l'amas de Fornax et quelques autres dans celui de la Vierge. Ces galaxies ultra compactes sont plus fréquentes que ce que l'on pensait et sont probablement des débris provenant des régions externes de plus grosses galaxies.
http://space.com/scienceastronomy/ras_many_galaxies_040401.html

Titan en haute résolution
Titan, un des satellites de Saturne, a été observé par le VLT. Ces images haute résolution nous montrent un détail (montagne ? continent ?) en forme de sourire dans l'hémisphère sud. Un gage de bonne augure pour la sonde Huygens qui doit bientôt s'y poser ?

http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2004/phot-08-04.html

Eau martienne (suite de la suite)
Après Opportunity, c'est Spirit qui trouve des traces de la présence d'eau non loin de lui, mais cette eau n'aurait été présente qu'en très petites quantités et probablement souterraine à l'origine. On est loin de l'océan qui devait emplir le cratère Gusev...
http://www.jpl.nasa.gov/releases/2004/93.cfm

Le satellite XMM-Newton a permis la détection d'une dizaine de nouveaux candidats trous noirs dans M31.

http://www.space.com/scienceastronomy/RAS_black_hole_040330.html

Du méthane martien

La sonde européenne Mars Express a confirmé des observations réalisées depuis le sol : il y a bien du méthane dans l'atmosphère martienne. Sur Terre, ce gaz est émis en abondance par les ruminants, ce qui ne permet malheureusement pas encore de conclure à la présence de ces derniers sur la Planète Rouge.
http://www.nature.com/nsu/040329/040329-5.html

Ce week-end, la planète Vénus croisera la route de l'amas d'étoiles des Pléiades. Une rencontre sublime et rarissime à ne rater sous aucun prétexte !
http://www.cidehom.com/article.php?_a_id=778


Les spirales martiennes expliquées

Lorsque l'on observe les calottes polaires de Mars, on y distingue clairement des canyons en spirales. Jusqu'ici, on n'arrivait pas vraiment à les expliquer sans faire appel à des hypothèses supplémentaires, comme la présence de vent et de banquises mouvantes.
Aujourd'hui, il semble que le simple réchauffement estival suffise à tout expliquer : les crevasses bien orientées peuvent se creuser de plus en plus au cours de l'été, donnant ainsi naissance à une spirale au fil des siècles.

http://uanews.org/cgi-bin/WebObjects/UANews.woa/1/wa/SRStoryDetails?ArticleID=8860


Constante constante

Une constante importante de la physique, la constante dite de structure fine, est bien constante.
En observant des quasars distants avec un télescope géant de l'ESO, on a pu montrer qu'elle n'avait pas bougé de plus de 0,6 ppm pendant les dix derniers milliards d'années.
On savait déjà par d'autres moyens qu'elle n'avait pas changé de plus de 0.02 ppm au cours des deux derniers milliards d'années, mais il était délicat d'extrapoler aussi loin dans le passé de l'univers.

http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2004/pr-05-04.html

Les cinq planètes visibles à loeil nu seront encore présentes dans le ciel du soir quelques jours (jusqu'au 02 avril) et avec la complicité de la Lune, elles composeront un magnifique spectacle.
http://www.cidehom.com/article.php?_a_id=776

Einstein, ou comment s'en débarrasser
Tôt ou tard, le règne d'Einstein et de sa théorie de la relativité devrait un jour prendre fin, comme a pris fin celui de Newton avant lui.
Pour la plupart des scientifiques, de profondes remises en cause des outils théoriques utilisés jusqu'alors pour décrire la réalité physique du monde sont en effet inévitables. De nombreuses théories alternatives sont en compétition. Une expérience prévue à bord de la Station Spatiale Internationale pourrait aider à les départager.
http://www.cidehom.com/article.php?_a_id=777

Article dans le Journal le Soir sur AT1
Christian Du Brulle (Le Soir) a visité Paranal il y a 15 jours pour s'informer du travail des scientifiques Belges sur la montagne.
Un premier article sur le tout nouveau télescope AT1(fabriqué à Liège) du VLTI est disponible online sur notre site :
http://www.groupeastronomiespa.be/at2004presse.jpg

Depuis son atterrissage Opportunity était garé sur un ancien rivage ou, en tout cas, à un endroit ou de l'eau a coulé tranquillement à des époques reculées, laissant dans les sédiments la mémoire de vaguelettes.

http://www.nasa.gov/home/hqnews/2004/mar/HQ_04100_mars_water.html


Un mystère vieux de 30 ans résolu par INTEGRAL !

L'émission gamma du centre de notre Galaxie provient d'une centaine de sources individuelles et non d'une seule "grosse" source. Depuis sa découverte il y a trente ans, on n'avait en effet détecté qu'une seule source gamma à cet endroit, et on n'arrivait pas à expliquer son intensité. Aujourd'hui, grâce aux performances extraordinaires d'INTEGRAL, les astronomes européens ont pu enfin comprendre ce qui se cachait là-bas... mais il faut quand même souligner que la moitié des sources détectées n'appartiennent à aucune classe de sources gamma connue, et ce nouveau type d'objet intrigue les scientifiques.

http://www.esa.int/esaCP/SEM24EX5WRD_index_0.html

Cette semaine, les cinq planètes visibles à loeil nu seront présentes dans le ciel du soir. Avec la complicité de la Lune, elles composeront un magnifique spectacle dont les différents tableaux se succèderont jusqu'au 2 avril.

http://www.cidehom.com/article.php?_a_id=776

Les rayons du soleil traversent la "Maison des sept poupées" pendant quelques secondes le 21 mars, jour de l'équinoxe de printemps, que le Mexique fête chaque année par un mélange de traditions préhispaniques et modernes.

Le rover Spirit continue à se balader à la surface de Mars. Le 12 mars, installé au bord du petit cratère Bonneville (environ 150 m de diamètre pour 15 m de profondeur), il contemplait le splendide panorama qui s'étendait à ses pieds. Et comme le rover n'est pas égoïste, il nous propose de profiter de cette vue extraordinaire qui nous emmène à plusieurs dizaines de millions de kilomètres de la Terre. Nous vous recommandons de charger la version à très haute définition : 26,4 Mo de bonheur...
http://marsrovers.jpl.nasa.gov/gallery/press/spirit/20040315a/x_pubeng_bonnevillecolor-A071R1_br2.jpg
PS : l'espèce de papier gras à gauche du rebord du cratère n'est autre que le bouclier thermique de Spirit lâché peu avant son atterrissage.

Après le transit de Deimos, observé il y a quelques semaines par Opportunity, c'est maintenant Spirit qui, grâce à sa caméra panoramique, a réalisé la première photo du ciel nocturne martien. On peut y voir de courtes traînées parallèles laissées par les étoiles dont certaines appartenant a la constellation d'Orion.

(NB : les nombreux petits points sont des rayons cosmiques)
http://marsrovers.jpl.nasa.gov/gallery/all/2/p/067/2P132275594EFF1700P2735L1M1.HTML

Mystère dans le ciel martien !
Sur une autre photo du ciel par Spirit, un objet non identifié a laissé une traînée de 4 degrés (en 15 secondes de pose)! Il s'agirait d'une des 7 sondes de l'une des missions passées (les russes Mars1, 3 et 5, Phobos2, ou americaines Mariner, Vicking1 et 2), toujours en orbite autour de Mars.
Le meilleur candidat (par élimination) serait l'orbiteur de la mission Viking 2 mais depuis la fin des années 70, nul ne connaît exactement sa position dans le ciel martien...
Reste l'hypothèse de l'étoile filante, mais l'aspect de la traînée ressemble peu à ce genre de phénomène.

http://www.jpl.nasa.gov/mer2004/rover-images/mar-11-2004/captions/image-14.html

Ce n'est pas vraiment une surprise, mais la sonde Mars Express a pu établir l'existence d'importantes quantités de glace d'eau au pôle sud de la Planète Rouge. Cependant, la calotte australe visible est principalement due à la glace carbonique.

http://www.esa.int/SPECIALS/Mars_Express/SEMYKEX5WRD_0.html

2004 FH
L'astéroide 2004 FH, d'environ 30 mètres de diamètre, découvert lundi par LINEAR , est passé hier à environ 43.000 km (soit environ 15 % de la distance Terre-Lune) au-dessus de la surface de la Terre.
Le pécédent record datait de quelques mois lorsque SQ222 était passé à 84.000 km de nous.
Ces événements ne sont pas rares mais jusqu'ici on ne pouvait s'apercevoir que des collisions.

http://neo.jpl.nasa.gov/news/news142.html

L'astéroide de magnitude 10 est accessible au télescope d'amateurs.
Voir cette jolie animation avec un gros télescope d'amateur:
http://science.nasa.gov/spaceweather/swpod2004/19mar04/Masi1.gif
qui montre d'impressionnantes variations d'éclats de ce gros rocher.

Le satellite européen Integral a permis de confirmer que la majorité des rayons gamma de faible énergie proviennent de sources discrètes : des systèmes binaires contenant un trou noir ou une étoile à neutrons.

http://www.newscientist.com/news/news.jsp?id=ns99994792

Le télescope spatial Spitzer vient de découvrir un nouvel objet lointain. Cet objet, baptisé "Sedna" (du nom de la déesse Inuit des océans), a une taille légèrement inférieure à celle de Pluton. Si ce n'est pas "la dixième planète", comme le claironne la NASA, c'est en tout cas un très gros caillou très froid voguant à 13 milliards de kilomètres du Soleil. Il appartiendrait soit à la partie la plus éloignée de la ceinture de Kuiper soit à la partie la plus proche du nuage d'Oort.

http://www.jpl.nasa.gov/releases/2004/85.cfm

Un objet céleste ressemblant à une planète a été localisé aux confins de notre système solaire, une première depuis la découverte de Pluton il y a 75 ans. L'objet appelé Sedna (2003VB12) est d'un diamètre de 1.300 à 1.800 km, plus gros qu'un astéroïde mais plus petit que les planètes du système solaire.
C'est aussi le corps céleste connu le plus éloigné du Soleil, a expliqué Michael Brown, du California Institute of Technology, à Pasadena (Californie). Interrogé sur la possibilité de considérer cet objet comme une planète, M. Brown a estimé qu'il n'est pas raisonnable d'appeler Sedna une planète, car sa masse n'est pas suffisante. Mais nous pensons aussi qu'on ne devrait pas considérer Pluton comme une planète. Pluton fait officiellement partie des neuf planètes du système solaire. Sedna est situé à environ 13 milliards de km de la Terre. Son aspect est rougeâtre, presque autant que la planète Mars, a précisé l'astronome. De cette distance, le Soleil apparaît si petit qu'on pourrait le cacher complètement avec la tête d'une épingle, a-t-il ajouté.
Sedna, nommé en hommage à la déesse inuite des océans, est si distant du Soleil qu'il constitue l'objet le plus froid du système solaire. La taille de Sedna est d'environ deux-tiers de Pluton. Il s'agit du plus gros objet céleste localisé dans notre système solaire depuis la découverte de Pluton en 1930. L'objet a été repéré pour la première fois le 14 novembre 2003 grâce au télescope Samuel Oschin de l'observatoire Paloma près de San Diego, en Californie. Dans les jours qui ont suivi, des télescopes au Chili, en Espagne, dans l'Arizona et à Hawaï ont confirmé la découverte. Sedna a aussi été observé, mais sans succès, par le télescope spatial Spitzer de la Nasa.
Sedna est situé dans une région du système solaire où la température ne dépasse jamais moins 240 degrés Celsius.
Une révolution de cet objet autour du Soleil prend environ 10.500 ans. Son orbite elliptique entraîne Sedna à une distance allant jusqu'à 130 milliards de kilomètre du Soleil, soit 900 fois la distance entre la Terre et le Soleil.Les chercheurs ont utilisé le fait que le télescope infrarouge Spitzer était incapable de repérer la chaleur de Sedna pour déterminer que l'objet devait avoir un diamètre inférieur à 1.700 km. Sa taille estimée est située entre Pluton et Quaoar, une objet découvert par la même équipe en 2002.
(d'après AFP)