Au-delà de l'orbite de Pluton s'étend la ceinture de Kuiper contenant un grand nombre d'astres glacés, vestiges des premiers temps du système solaire.
Le plus célèbre représentant de cette faune, et le plus gros, est Pluton. Ce n'est que depuis 1992 que l'on en a découverts d'autres, un millier jusqu'à présent.
On pense que beaucoup de comètes proviennent de cette zone, sous l'influence de quelque perturbation.
Vu l'éloignement considérable de la ceinture de Kuiper, les petits objets échappent aux télescopes classiques.
Les astronomes ont donc utilisé le télescope spatial Hubble pour les rechercher et, à leur grande surprise, ils ont constaté qu'il y en avait beaucoup moins que prévu, n'en dénichant que 3 là où ils pensaient en trouver 60. Cela remet en cause les modèles d'évolution du système solaire.

http://hubblesite.org/newscenter/archive/2003/25/text

Evidemment avec de nouvelles observations plus précises, la menace de la collision en 2014 a été levée (lire notre nouvelle du 2 septembre ci-dessous) :

EVAPORATING THREAT: On August 24th, asteroid 2003 QQ47 was discovered. Less than a week later, before astronomers had time to calculate a very precise orbit, reports emerged that the asteroid might hit Earth in 2014. Good news: it's not going to happen. The threat has already evaporated--a result of new data collected in recent days. Reports of danger from newly-discovered asteroids should always be treated with skepticism, simply because it takes a while to track an asteroid properly and chart its future course. 2003 QQ47 is a good example.

Les températures élevées de cet été ont également réchauffé de façon importante les couches de surface des océans.
Comme les ouragans et autres cyclônes tropicaux puisent leur énergie dans ces eaux chaudes, on s'attend à une importante série d'ouragans. En Atlantique, le nombre d'ouragans prévus serait de 30% plus élévé que la norme des 30 dernières années.

http://www.newscientist.com/news/news.jsp?id=ns99994117
http://forecast.mssl.ucl.ac.uk/shadow/docs/TSRATLForecastAug2003.pdf



La vie en Europe

La formation des dômes de glace découverts à la surface du satellite de Jupiter est probablement due à la convection dans l'océan sous-jacent mais il est difficile de comprendre comment la banquise de 20 kilomètres d'épaisseur peut se déformer autant. Une explication vient d'être avancée qui attribue ces dômes aux impuretés s'insinuant au travers de fissures de la glace. Acide sulfurique, sels divers ainsi que les microbes éventuels peuvent ainsi se retrouver en surface. Une analyse de ces structures pourrait donc nous informer sur ce qui grouille en dessous.

http://www.eurekalert.org/pub_releases/2003-09/uoca-nso082803.php

Les astrophysiciens ont indiqué mardi suivre de près l'évolution d'un astéroïde, d'une masse d'environ 2.600 millions de tonnes et d'une largeur de près de 1,2 km, qui pourrait entrer en collision avec la terre en 2014.
L'astéroïde, connu sous le nom de 2003 QQ47, pourrait percuter la terre sur son orbite le 21 mars 2014 mais la probabilité d'un tel évènement est évaluée à 1 sur 909.000.

L'orbite de l'astre a été calculé à partir de 51 observations depuis sa découverte le 24 août par les scientifiques du Lincoln Near Earth Asteroid Research Program (LINEAR) de Socorro, au Nouveau Mexique. Bien que classifié «d'objet méritant un suivi attentif» par le Minor Planet Centre dans le Massachussets, les experts s'accordent sur le fait que la probabilité d'une collision entre l'astéroïde et la terre devrait chuter à mesure que les observations se multiplieront et que les calculs s'affineront.

«Il existe quelques incertitudes sur sa trajectoire», a expliqué le Dr Alan Fitzsimmons, du Centre d'information britannique NEO (Near Earth Object, objets approchant la Terre).

Toutefois, «je dirais qu'il n'y a pas lieu de s'inquiéter du tout», a-t-il ajouté. Le centre «continuera à vérifier les résultats des observations» et à suivre l'évolution de l'astéroïde, a précisé pour sa part Kevin Yates, l'un des responsables du centre NEO.

17 ans après son dernier passage dans notre banlieue, la comète de Halley a été photographiée par le VLT. Aucune comète n'avait jamais été observée aussi loin du Soleil (4 milliards de kilomètres du Soleil) ni avec un éclat aussi faible (un milliard de fois moins lumineuse que la plus faible étoile visible à l'oeil nu). Cette fameuse visiteuse est aujourd'hui complètement inactive.

http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2003/phot-27-03.html

Le premier télescope spatial canadien, MOST, a fourni ses premières données. MOST est capable de détecter de petites variations dans la luminosité des étoiles, dont sont responsables des "tremblements d'étoiles". Ces oscillations permettent de sonder les étoiles.
MOST est le premier satellite entièrement consacré à ce genre d'observations.

http://www.space.gc.ca/asc/eng/media/press_room/news_releases/2003/030804.asp

La plus forte éruption stellaire jamais enregistrée a été observée grâce à un nouveau radiotélescope. C'est le hasard qui a voulu que le télescope BIMA (Berkeley Illinois Maryland Association) soit en train de scanner la nébuleuse d'Orion lorsque cette explosion a eu lieu. Par une coïncidence extraordinaire, le satellite X Chandra observait la même région. Cette éruption semble liée au puissant magnétisme d'une étoile jeune.
http://www.nature.com/nsu/030825/030825-3.html


Halo infrarouge
Une nouvelle image prise par le VLT de l'ESO montre un halo infrarouge autour d'une étoile en formation. On voit également pour la première fois des jets de gaz entrant en collision avec le milieu environnant.
http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2003/phot-26-03.html

Le groupe d'experts désignés aux USA pour enquêter sur l'accident du Shuttle vient de rendre son rapport, et il n'est pas tendre avec la NASA, pointant notamment le manque de fonds, plus une série de comportements mettant en danger la vie des astronautes bien avant cette tragédie-ci, et le refus de prendre des mesures alors que l'on savait qu'il y avait un problème lors du lancement de Columbia.
La NASA n'a manifestement rien appris de l'accident de Challenger : elle doit maintenant absolument changer... ou abandonner les vols habités.
http://www.caib.us/
http://edition.cnn.com/2003/TECH/space/08/26/sprj.colu.shuttle.report/index.html

Le dernier des 4 "grands observatoires" de la NASA a été lancé hier. Il s'agit de SIRTF, un satellite dédié à l'observation de l'émission infrarouge des objets astronomiques.

http://sirtf.caltech.edu/

Mars
Le 27 août prochain, Mars sera au plus près de la Terre (un peu moins de 56 millions de kilomètres). Cela fait 60 000 ans que la Planète Rouge n'a plus été aussi proche ! La flotille européano-américaine, elle, est à mi-chemin.
http://www.esa.int/export/esaSC/SEMOU1ZO4HD_sensations_0.html

El Nino
Des scientifiques américains ont observé de près les effets d'El Nino dans le Pacifique : il apparaît que ces régions subissent beaucoup plus de bruine lors des événements de ce type, ce qui change la circulation des masses d'air et pourrait ainsi affecter la météo de l'ensemble du globe.
http://www.gsfc.nasa.gov/topstory/2003/0818elNino.html

Marées et glace
Via les marées, la Lune serait responsable de certains mouvements de glace dans l'Antarctique.
http://www.gsfc.nasa.gov/topstory/2003/0822icestream.html

Les survivants de Columbia
Quelque chose a survécu... au crash de la navette Columbia. Entre 1000 et 10000 nématodes ont été découverts dans des boîtes de Pétri retrouvées parmi les débris de la navette Columbia. Ces petits vers avaient été envoyés dans l'espace dans le cadre d'une expérience sur un nouveau milieu nutritif synthétique. L'expérience fut apparemment concluante. L'espérance de vie normale des nématodes n'étant que d'une à deux semaines, leur découverte montre qu'ils ont donc pu proliferer malgré un retour au sol assez mouvementé, durant lequel ils ont subi une accélération égale à cent mille fois la gravité terrestre.
(Nature, 423, 108, 2003)

La découverte de six galaxies très lointaines, dans une petite région du ciel a permis de conclure que la population de galaxies très lumineuses a fortement augmenté lorsque l'univers était âgé de 10 à 15% de son âge actuel. Les observations ont été réalisées au VLT de l'ESO.
http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2003/pr-24-03.html


Waterworlds
Il est généralement admis que l'eau de notre planète provient en grande partie des comètes qui s'y sont abattues au cours de son histoire. Une étude théorique montre qu'il doit en être ainsi pour les planètes de type terrestre pouvant exister autour d'autres étoiles. Il semble même que nous ayons de la chance que les océans ne recouvrent pas toute la terre, tant cet apport hydrique est efficace.
La plupart des extraterrestres sont donc des êtres marins.
http://www.nature.com/nsu/030818/030818-10.html

Des astronomes australiens viennent de trouver une galaxie naine en train de se faire manger par une . Si l'on pensait depuis longtemps que ce genre de phénomène existait, c'est la première fois qu'on le surprend 'en pleine action'.
http://astronomy.swin.edu.au/galaxy/dwarf.html
http://www.swin.edu.au/corporate/marketing/media/dforbesrelease8august2003.htm

ça clignote ou pas ?
L'année passée, des astronomes ont découvert que l'étoile KH 15D subit des éclipses régulières, probablement dues à des morceaux de matière appartenant à un disque protoplanétaire. Mais on se rend compte aujourd'hui que par le passé, cette étoile ne variait pas : ce système nous permettrait de suivre 'en direct' ce processus de formation des planètes...
http://cfa-www.harvard.edu/press/pr0319.html

Supernovae type Ia
Après le récent communiqué de l'ESO, c'est son équivalent américain, NOAO, qui s'y met : l'étude des supernovae de type Ia a la cote ! Ici, les astronomes auraient découvert la nature de l'étoile "responsable" de l'explosion : une étoile de quelques masses solaires. La détection de gaz dans le système prouve en effet que cette dernière donne de la matière à son compagnon naine blanche, comme les astronomes le pensaient.
http://www.noao.edu/outreach/press/pr03/pr0307.html

Dans l'espace, on trouve beaucoup de rayons cosmiques, des particules se déplaçant à une vitesse proche de celle de la lumière. Certains de ceux-ci, les UHECRs, sont extrêmement énergétiques, 100 millions de fois plus que les particules les plus énergétiques produites dans les accélérateurs terrestres ! Mais si l'on sait que les UHECRs existent, on ne connaît pas la façon dont ils sont nés. En réanalysant des données du satellite Compton, des astronomes ont trouvé un sursaut gamma à la courbe de lumière étrange, qui pourrait être expliquée par la présence de protons très rapides, voguant à une vitesse très, très proche de celle de la lumière: dans ce sursaut gamma, on assisterait en fait à la naissance des UHECRs...
http://www.gsfc.nasa.gov/topstory/2003/0814cgro_ray.html

Apparemment, le pôle sud de Mars subit lui aussi une vague de chaleur : il fond, laissant apparaître des structures multiples. Précisons que c'est tout à fait normal en cette saison...
N'oubliez pas que la grande opposition approche : Mars est particulièrement bien visible au sud-est en milieu de nuit.
http://science.nasa.gov/headlines/y2003/07aug_southpole.htm


Supernova asymétrique

La mesure de la polarisation de la lumière émise par une supernova récente indique que l'explosion de l'étoile n'a pas été parfaitement symétrique et que, par conséquent, sa luminosité apparente dépend de l'angle sous lequel on la voit.
Il s'agit d'une supernova de type Ia - type qui est utilisé comme étalon de luminosité. Cette découverte donne quelques indications sur la fiabilité de ce standard, et pousse les astronomes a élaborer des modèles d'explosion plus complexes.
http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2003/pr-23-03.html

Une étude récente montre que l'évolution de l'assèchement de la mer d'Aral se poursuit plus rapidement que prévu dans le passé.
L'assèchement de la mer d'Aral se poursuit depuis les années soixante en raison des irrigations de plantations de coton dans la région. La diminution plus importante de la quantité d'eau en mer pourrait être expliqué par la stratification saline obervée, qui entrainerait une évaporation plus facile des eaux de surface moins salées que celles du fond.
http://permanent.sciencesetavenir.com/sci_20030721.OBS3829.html?0053

Depuis des mois la planète Mars se déplaçait en direction de l'Est parmi les étoiles de la constellation du Verseau. Le 30 juillet Mars a changé de cap. La planète rouge se déplace maintenant vers l'Ouest et fait une "boucle" dans le ciel. C'est ce que l'on appelle le "mouvement rétrograde". C'est le signe que Mars et la Terre seront bientôt à l'opposition !