Le quasar le plus distant connu est activé par un trou noir dont la masse est estimée à trois milliards de fois celle du Soleil. Il engloutit la matière qui l'entoure de façon optimale grâce à un mécanisme d'autorégulation. Dès qu'il en absorbe un peu plus, son rayonnement s'intensifie et repousse la matière environnante, mettant ainsi fin à l'accrétion.

http://babbage.sissa.it/abs/astro-ph/0303062

Les données recueillies immédiatement après le sursaut gamma GRB021004 montrent que l'énergie libérée dans ce type d'événement est plus importante que ce que l'on croyait et que sa production, loin d'être instantanée, s'étend sur plusieurs heures.
L'éclair de rayons gamma n'est que la "pointe de l'iceberg". L'origine de l'explosion semble être l'effondrement d'une étoile de quinze masses solaires conduisant à la formation d'un trou noir.

http://www.nasa.gov/HP_news_03107.html


Changement de climat et Soleil

Apparemment, la luminosité solaire a augmenté de 0.05% tous les 10 ans depuis les années 1970. Si cette augmentation a eu lieu tout au long du 20e siècle, elle pourrait expliquer une partie du réchauffement climatique.

http://www.gsfc.nasa.gov/topstory/2003/0313irradiance.html

Que les catastrophistes se rassurent : contrairement à ce que l'on pensait, les 'petites' météorites (à partir d'une centaine de mètres de diamètre) ne peuvent pas créer de tsunamis géants, seuls ceux de plus d'un kilomètre de diamètre, beaucoup plus rares, en sont capables. Cela fait longtemps qu'un astronome néerlandais l'avait affirmé : de mémoire d'homme, les Pays-Bas n'avaient en effet pas connu les raz de marée prévus tous les 250 ans dans ces théories alarmistes. Aujourd'hui, cet astronome est décédé mais un de ses collègues américains a accumulé de nouvelles preuves : il y a moins a craindre que prévu.

http://uanews.opi.arizona.edu/cgi-bin/WebObjects/UANews.woa/wa/MainStoryDetails?ArticleID=7003


Alpha du Centaure

Alpha du Centaure est une étoile double dont les deux composantes sont de type solaire. Il y a en outre un troisième compagnon beaucoup plus faible, Proxima, qui doit son nom au fait qu'il s'agit de l'étoile la plus proche après le Soleil.
Les dimensions des deux étoiles principales ont été mesurées directement avec précision par interférométrie avec les télescopes européens VLTI du Cerro Paranal, au Chili. Ces données fondamentales permettront une meilleure évaluation de la qualité des modèles stellaires.

http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2003/pr-05-03.html


Galaxies lointaines

L'analyse de galaxies situées aux confins de l'Univers semble indiquer un faible taux de formation d'étoiles. Ces galaxies seraient les toutes premières après le big bang. Il suffit maintenant de combiner ce genre d'études avec celles portant sur le rayonnement cosmologique pour construire un modèle d'évolution de l'univers.

http://www.spaceflightnow.com/news/n0303/16firststars/

L'étoile HD209458 est partiellement éclipsée tous les 3,5 jours par une planète géante (du type de Jupiter). L'orbite de celle-ci est très serrée, huit fois plus petite que celle de Mercure autour du Soleil. La température de la planète est donc considérable, ce qui provoque une évaporation rapide de son atmosphère. Les observations spectroscopiques réalisées avec le télescope spatial Hubble ont ainsi révélé une perte régulière d'hydrogène au rythme de plusieurs milliers de tonnes par seconde.

http://sci.esa.int/hubble/news/index.cfm?oid=31711


Observatoires virtuels

C'est ainsi qu'on désigne d'immenses bases de données réunissant le plus d'observations possible. Ces bases peuvent être interrogées de façon très souple et cela permet des découvertes. Ainsi une simple question posée à l'observatoire virtuel américain (oui, chacun le sien!) lors d'une démonstration a abouti en quelques minutes à la découverte d'une nouvelle naine brune.

http://www.jhu.edu/news_info/news/home03/mar03/nvo.html
http://us-vo.org/


Nano-pulsations

Des pulsations extrêmement rapides, de l'ordre de quelques milliardièmes de seconde, ont été décelées en provenance du pulsar de la nébuleuse du Crabe. A l'origine de ce phénomène doivent se trouver des structures très petites, de dimensions inférieures au mètre, sans doute engendrées par des ondes de plasma.

http://space.com/scienceastronomy/pulsar_beachball_030312.html

Après la grande tache rouge, voici la grande tache sombre. Au moins aussi grande que sa fameuse collègue (soit environ deux fois la taille de la Terre), elle a été découverte près du pôle Nord de la planète et étudiée grâce à la sonde Cassini. C'est une structure bien plus éphémère que la grande tache rouge, et dont l'origine est liée aux aurores polaires de la planète géante. Elle n'est visible que dans le rayonnement ultraviolet.

http://science.nasa.gov/headlines/y2003/12mar_darkspot.htm

DEM L 71

Une image X de DEM L 71 révèle que ce reste de supernova provient probablement de l'explosion d'une naine blanche. On y voit clairement le double choc associé à l'explosion : d'un côté la matière environnante chauffée par le choc, de l'autre les éjecta de la supernova eux aussi chauffés.

http://chandra.harvard.edu/photo/2003/deml71/

Le télescope spatial Hubble a observé la galaxie naine NGC 1705. Cette galaxie a formé des étoiles tout au long de sa vie, mais elle connu un épisode d'intense formation stellaire il y a 26 à 31 millions d'années. On pense que ce type de galaxies a pu servir de 'blocs de base' à la construction des galaxies elliptiques ou spirales (comme
la nôtre), et que les galaxies naines de notre voisinage seraient les restes de ce processus de formation.

http://sci.esa.int/hubble/news/index.cfm?oid=31681

Noyau de Mars

Tout comme la Terre, la Planète Rouge aurait un noyau de fer partiellement liquide, et de dimensions relatives comparables.
C'est l'observation de l'infime marée subie par la surface de Mars (et détectée par à la sonde Mars Global Surveyor) et la connaissance de la précession de son axe (mesurée par Mars Pathfinder) qui ont permis d'aboutir à cette information.
La sonde MGS a également apporté d'intéressants résultats sur l'atmosphère et les calottes polaires de la planète.

http://www.nasa.gov/HP_news_03094.html

Jupiter et Cassini

Bien que son objectif ultime soit Saturne (en orbite à partir du 01-07-2004), les premiers résultats obtenus par la sonde Cassini continuent de porter sur Jupiter (cf. news Un tore autour de jupiter du 28-02-2003).
De précieuses informations ont été récoltées sur la circulation atmosphérique, les satellites, ainsi que la nature et l'origine des particules constituant les anneaux.

http://www.nasa.gov/HP_news_03095.html

Sept nouveaux satellites viennent s'ajouter à la ribambelle de ceux que l'on connaissait autour de Jupiter. Il ne s'agit naturellement que de petits "cailloux", mais cela en porte le nombre officiel à 47, auquel on peut ajouter 1 pour la sonde Galileo, pendant quelques mois encore.

http://www.ifa.hawaii.edu/~sheppard/satellites/jup2003.html


Supernova de 1006
Le début du deuxième millénaire fut propice aux supernovae galactiques. On connaît surtout celle du Crabe qui explosa en 1054, mais en 1006 une autre était apparue dans la constellation du Loup, surpassant de beaucoup en éclat les planètes les plus brillantes. En étudiant l'expansion d'une enveloppe gazeuse formée par l'explosion, les astronomes ont pu calculer la distance exacte de l'astre, 7100 années lumière.

http://www.noao.edu/outreach/press/pr03/pr0304.html#images

Un nuage moléculaire du nom de Barnard 68 a un mouvement étrange : il se contracte puis se retracte, à la manière d'un coeur qui bat. Unique en son genre, ce mouvement pourrait être dû à l'onde de choc d'une supernova voisine.

http://cfa-www.harvard.edu/press/pr0307.html

Astéroïdes en collision

Des astronomes auropéens et américains ont simulé des collsions entre astéroïdes : ils peuvent maintenant reproduire la formation des familles d'astéroïdes et expliquer la présence de satellites autour de certains d'entre eux.

http://www.cnrs.fr/cw/en/pres/compress/collisionsAsteroides.htm

En utilisant un des instruments de la sonde Cassini, actuellement en route vers Saturne, des chercheurs ont montré qu'il existait un nuage de gaz sur l'orbite d'Europe. Ce tore de gaz (un anneau épais en forme de beignet) proviendrait du bombardement d'Europe par du rayonnement associé à Jupiter, éjectant ainsi dans l'espace de petits morceaux de la glace qui recouvre ce satellite.
La matière se dépose le long de l'orbite d'Europe et interagirait avec le champ magnétique de la planète géante.

http://www.jhuapl.edu/newscenter/pressreleases/2003/030227.htm

IDPs et comètes

Un nouvel instrument français, NanoSIMS, permet la mesure très précise des abondances isotopiques dans les IDPs - grains de poussières interplanétaires - récoltés dans la stratosphère. Ces grains proviennent directement, sans transformation appréciable, des comètes qui, elles-mêmes, sont faites de matériaux primitifs datant de l'origine du système solaire. On peut ainsi analyser à la fois les comètes et la nébuleuse présolaire sans envoyer de sonde dans l'espace.
Les résultats obtenus par des chercheurs américains et portant sur six IDPs montrent que trois proviennent de géantes rouges, et un autre d'une étoile à faible métallicité. L'origine des deux derniers est plus incertaine mais ils pourraient être issus de supernovae.

http://www.nasa.gov/HP_news_03084.html

Veuve noire

Ainsi nommé parce qu'il détruit son compagnon, le pulsar B1957+20 se déplace rapidement dans l'espace en générant des ondes de choc. Une seule est visible par les télescopes classiques, mais le satellite X Chandra a pu en observer une seconde. Cette observation permettra aux théoriciens de mieux comprendre les vents pulsariens et leur interaction avec le milieu interstellaire.

http://www.nasa.gov/HP_news_03081.html

Feu vert pour la construction du plus puissant radiotélescope du monde, constitué de 64 antennes de 12 mètres travaillant en réseau. Il sera établi en altitude dans le désert de l'Atacama. Il s'agit d'une collaboration entre l'Europe et l'Amérique. Son coût est d'un demi-milliard d'euros, ce qui est négligeable comparé à l'ISS. Les retombées scientifiques seront heureusement bien plus considérables.

http://www.aoc.nrao.edu/epo/pr/2003/almasigning/
http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2003/pr-04-03.html

Pioneer 10
Le contact a été perdu avec la sonde Pioneer 10 alors qu'elle se trouvait à 82 unités astronomiques de la Terre. C'est la fin d'une aventure qui a duré plus de trente ans et qui avait mené la petite sonde près de Jupiter en 1973. Elle avait ensuite étudié le vent solaire et les rayons cosmiques.

http://amesnews.arc.nasa.gov/releases/2003/03_25HQ.html

Il y a un demi-siècle, un amateur photographiait un point brillant, fugace, sur la face de la Lune. L'étude des images de notre satellite prises par la sonde Clementine en 1994 révèle la présence d'un cratère très jeune au même endroit. L'impact d'un rocher d'une vingtaine de mètres de diamètre libérant une énergie d'une demi-megatonne a creusé ce cratère et peut expliquer le flash.

http://www.jpl.nasa.gov/releases/2003/23.cfm


Boomerang froid

Le télescope spatial Hubble a observé la nébuleuse 'boomerang' : la lumière qui nous parvient est en fait simplement de la lumière de l'étoile centrale réfléchie par les poussières de la nébuleuse. En 1995, des astronomes européens avaient montré que cette nébuleuse avait une température de -272°C, soit 1 degré au-dessus du zéro absolu, et donc plus froid que le rayonnement de fond cosmologique !

http://sci.esa.int/hubble/news/index.cfm?oid=31442

Lorsque, il y a trois ans de cela, Mars Global Surveyor transmit des images de ce qui semblait être des traces fraîches de ravinement, les chercheurs furent perplexes. La surface de Mars est extraordinairement sèche. Qu?est-ce qui aurait bien pu dessiner de telles structures ?
A présent, grâce à de nouvelles données fournies par Mars Odyssey, il est possible d'apporter une nouvelle tentative d?explication : la fonte des neiges.

http://www.cidehom.com/article.php3?_a_id=620


L'eau de Mars

La denière hypothèse concernant la Planète Rouge est que de l'eau y coule peut-être encore de nos jours, alimentée par la fonte de congères de neige.
Ce processus permettrait la présence actuelle de vie martienne.

http://www.jpl.nasa.gov/releases/2003/21.cfm


Rosetta

L'avenir est sombre pour la sonde Rosetta qui a raté sa fenêtre de lancement vers la comète Wirtanen. On ne lui trouve pas d'autre cible adéquate.

http://www.astro.uni-bonn.de/~dfischer/mirror/249.html


Supervent

Le télescope Chandra vient de regarder la galaxie NGC3079. Du gaz chaud s'échappe des parties centrales de la galaxie, formant ce que l'on appelle un 'supervent'. Ce supervent joue un rôle-clé dans l'évolution des galaxies, il est notamment capable de disperser des éléments lourds de la galaxie dans le milieu intergalactique. Ces nouvelles données laissent à penser que les astronomes ont sous-estimé la masse perdue par les supervents, et donc leur influence sur l'evolution des galaxies.

http://chandra.harvard.edu/photo/2003/ngc3079/

La comète continue son passage près du Soleil sous le regard de la sonde SOHO - et des internautes. Le spectacle est encore plus impressionnant que prévu. Non seulement la comète s'avère être la plus brillante des quelque 500 observées par SOHO, mais le Soleil a profité de l'occasion pour entrer en éruption. On peut voir une éjection coronale
frapper de plein fouet l'astre chevelu, ce qui ravit les astronomes qui peuvent ainsi étudier de près l'interaction du vent solaire avec une comète.

http://space.com/scienceastronomy/neat_soho_030218.html
http://star.mpae.gwdg.de


Trou noir de la Voie Lactée

A la vitesse de 9000 km/s, l'étoile SO-16 vient d'effectuer un virage serré autour du centre de la Galaxie, confirmant ainsi la présence d'un trou noir de grande masse. Une autre étoile, S2, avait déjà permis d'arriver aux mêmes conclusions il y a quelques mois, mais on semble avoir gagné en précision avec SO-16.

http://www.nature.com/nsu/030217/030217-1.html

L'image du ciel la plus détaillée dans les micro-ondes a été obtenue à partir des données du satellite WMAP. Elle montre l'univers très lointain, et donc très ancien, tel qu'il était 380.000 ans après le Big Bang. On n'y voit pas d'étoiles ni de galaxies mais des fluctuations infinitésimales de la température présageant la formation des structures de l'univers actuel. L'étude de ces données montre un bon accord avec les théories actuelles de l'évolution de l'univers. L'âge de celui-ci peut être maintenant évalué avec précision à 13,7 milliards d'années. L'apparition des premières étoiles est estimée avoir eu lieu 200 millions d'années après le Big Bang, soit plus tôt que ce que l'on pensait. On peut également déduire la composition de l'univers : 4 pour cent d'atomes, 23 pour cent de matière sombre mystérieuse et 73 pour cent d'énergie sombre encore plus mystérieuse.
Ces observations constituent un tournant pour la cosmologie, et peuvent être considérées comme l'une des plus grandes découvertes de ces dernières années.

http://science.nasa.gov/headlines/y2003/11feb_map.htm?list609168


La vie sur Vénus

Longtemps considérée comme la jumelle de la Terre, Vénus semble maintenant être un site des plus inhospitalier pour la vie. Certains estiment cependant que des microbes auraient pu évoluer dans son atmosphère.

http://www.space.com/scienceastronomy/astrobio_venus_030211.html


Petite planète inférieure

La plupart des astéroïdes circulent entre les orbites de Mars et Jupiter mais pas tous, loin s'en faut. On en connaît même qui circulent au-delà de Neptune et Pluton ou qui s'approchent de la Terre. Le petit astéroïde 2003 CP20 découvert par le programme LINEAR a quant à lui une orbite entièrement contenue à l'intérieur de celle de notre planète. Seuls trois astres partagent avec lui cette caractéristique, le Soleil, Mercure et Vénus.
http://www.skyandtelescope.com

Comme chaque année, la NASA a choisi une image pour la St Valentin.
Cette année, ce sont les données X de l'amas NGC 346 qui ont été choisies. Ces données font l'objet de deux publications emmenées par deux chercheurs de L'Université de Liège. Le 'coeur' correspond en fait à un reste d'une Supernova ayant explosé il y a des milliers d'années.
Juste au-dessus, on peut voir HD5980, une étoile de type LBV, semblable à la fameuse eta Carinae, qui a connu une grande éruption en 1994.

http://chandra.harvard.edu/photo/2003/ngc346/index.html
http://antwrp.gsfc.nasa.gov/apod/ap030214.html


Les baryons retrouvés

Comme vient de le confirmer la sonde WMAP, la matière normale, "baryonique", n'entre que pour environ 4 pour cent dans la masse de l'univers, le reste restant très mystérieux. Mais, en comptabilisant toute la matière observée, on arrivait à peine au tiers de ces 4 pour cent. L'observation récente de gaz très chaud dans l'Amas Local de galaxies rend peut-être compte de ces baryons manquants.
http://www.nature.com/physics/physics.taf?file=/physics/highlights/6924-3.html
http://physicsweb.org/article/news/7/2/5