Comme ses grandes soeurs, la neuvième planète montre des effets saisonniers. Si les causes en sont les mêmes pour toutes les planètes, leur importance relative diffère. Ainsi pour Pluton, la distance au Soleil est cruciale. Après être passée au périhélie en 1989, Pluton s'éloigne maintenant tranquillement du Soleil sur l'orbite allongée qu'elle parcourt en 248 ans. Un hiver global attend la planète, mais avec un petit retard dû à la chaleur emmagasinée. Retard heureux, dont profitera la mission New Horizons de la NASA qui pourrait visiter Pluton en 2015. En effet, le froid deviendra ensuite si intense que l'atmosphère se condensera, compromettant beaucoup de mesures importantes. Mais les astronomes peuvent se rassurer : les observations récentes montrent une atmosphère encore bien portante, peut-être même en légère expansion.

http://spaceflightnow.com/news/n0307/09pluto/

Les rayons cosmiques pourraient avoir un certain effet sur le climat terrestre en favorisant la formation de nuages. L'intensité de ces rayons varie avec le cycle solaire, mais aussi avec notre environnement galactique. Des tentatives - encore assez peu convaincantes - sont faites pour expliquer partiellement de cette manière le réchauffement actuel ainsi que les variations climatologiques du passé.
http://www.nature.com/nsu/030707/030707-1.html

Matière noire
La plus grande partie de la masse de l'univers se cache sous une forme invisible - probablement des particules exotiques de grande masse (WIMPs) qui interagissent peu avec la matière ordinaire. Des scientifiques font de gros efforts pour détecter ces WIMPs mais, selon certains, ce serait en vain car la matière cachée serait constituée de "super-WIMPs", encore plus massifs et totalement indécelables. Les candidats s'appellent gravitons et gravitinos et, comme les noms l'indiquent, sont impliqués dans des théories de la gravitation. L'existence de telles particules aurait certaines conséquences sur les abondances d'éléments primordiaux comme le lithium, ainsi que sur le flux diffus de rayons gamma cosmiques et le rayonnement de fond à 3 K, de sorte qu'elle pourrait malgré tout être confirmée par l'observation.

http://www.nature.com/nsu/030707/030707-2.html

C'est avec stupeur que les membres de la commission d'enquête sur la catastrophe de Columbia ont découvert cette image illustrant les effets de l'impact à haute vitesse d'un morceau de mousse sur les panneaux en carbone renforcé censés protéger le bord d'attaque des navettes spatiales.
La perforation provoquée dans la peau de carbone mesure 40 cm dans sa plus grande dimension, soit à peu près la taille d'un panneau de signalisation routière.
L'impact, recréé grâce à un canon à azote comprimé projetant un morceau de mousse de 30 x 50 cm, ne correspondait pas au pire des scénarios possibles, mais a été réalisé à une vitesse et sous un angle qui étaient loin d'être les plus sévères imaginables.
Cette image confirme sans peine que, ce qui 4 jours avant la catastrophe fut interprété comme un incident sans gravité, avait en fait scellé le sort de la navette et de son équipage seulement une minute et 22 secondes après le décollage.
Une question vient naturellement à l'esprit : pourquoi a-t-il fallu attendre la mort de 7 astronautes pour que soient menées ces campagnes de test de composants pourtant cruciaux lors de la rentrée dans l'atmosphère ?
Il est à craindre qu'aucune réponse, surtout d'ordre économique, ne puisse apaiser la douleur des proches des victimes, ni la colère froide que tous les partisans de la conquête spatiale ressentent à la vue de cette terrible image. Cette béance en évoque une autre, de responsabilité celle-là, responsabilité des dirigeants de l'agence spatiale américaine qui auraient pu décider de mettre sur pied une telle campagne de test dès les premiers incidents de ce type, et n'en ont désespérément rien fait.

En découvrant une planète extrasolaire deux fois plus massive que Jupiter, et circulant sur une orbite un peu plus serrée que la sienne, les astronomes viennent de mettre en évidence un système planétaire partageant certaines caractéristiques avec le nôtre. La quête d'un vrai jumeau du système solaire est ardue car la faible masse d'un astre comme Jupiter et son orbite étendue n'impriment que des mouvements minimes à l'étoile centrale.

http://www.pparc.ac.uk/Nw/Md/Press/HomeFromHome.asp

L'expansion de l'univers
Ce ne serait pas l'"énergie sombre", mais plutôt une espèce d'"anti-gravité" qui accélèrerait l'expansion de l'univers. Grâce à une petite profanation des équations d'Einstein, des cosmologistes arrivent ainsi à expliquer ce curieux phénomène. Des observations devraient permettre de décider de la meilleure théorie, car l'anti-gravité entraîne une accélération plus faible que l'énergie sombre.

http://www.nature.com/nsu/030630/030630-7.html

La grande crainte des astronomes pour la prochaine et médiatique opposition de Mars (fin août) est qu'une tempête de sable vienne à nouveau cacher la surface de la Planète Rouge à leurs regards. Or, en ce début de juillet, on assiste précisément à un développement important de nuages de couleur ocre entre Hellas et Syrtis Major. Il pourrait cependant ne s'agir que d'un épisode transitoire, et une tempête globale pourrait n'avoir lieu qu'en septembre.
http://SkyandTelescope.com


Rotation des pulsars
Certains pulsars tournent très vite sur eux-même, gagnant de la vitesse lorsqu'ils sont accompagnés d'une autre étoile. On pensait que la vitesse n'était limitée que par la cohésion des pulsars. Au-delà d'un certain nombre de tours par seconde, ils voleraient en éclats. En fait, cette limite n'est jamais atteinte. Un autre phénomène, le rayonnement d'ondes gravitationnelles, intervient avant, de sorte que la vitesse maximale est environ la moitié de ce que l'on pensait.
http://www.nasa.gov/home/hqnews/2003/jul/HQ_03224_Pulsar_Spin.html

Nouvelle déconvenue pour la NASA : l'avion solaire sans pilote Helios s'est abîmé dans le Pacifique au large de l'île de Kauaï, dans l'archipel hawaïen, jeudi 26 juin, lors d'un essai en vol. Le drone, qui avait décollé vingt-neuf minutes plus tôt du centre d'essais de missiles de la Navy pour des tests de secouage (shake-up), a chuté pour des raisons encore indéterminées.

L'agence américaine perd ainsi un prototype de "satellite volant" capable de croiser à très haute altitude et susceptible de se substituer à moindre coût aux satellites de télécommunications classiques.
LE MONDE | 01.07.03 | 13h09

L'équipe de chasseurs d'exoplanètes menée par le pionnier Suisse Michel Mayor vient d'annoncer ce matin 30 juin 2003 à l'institut d'astrophysique de Paris la découverte de 7 nouvelles planètes tournant autour de lointains soleils. Parmi elles figure une planète dotée d'une orbite parfaitement circulaire confirmant la présence d'un système planétaire autour de l'étoile HD 169830.
http://www.cidehom.com/article.php?_a_id=661


Mars en approche finale
En août prochain, Mars et la Terre seront exceptionnellement proches l'une de l'autre.
Mais en attendant ce grand rendez-vous, la planète rouge constitue déjà une cible de choix pour les astronomes amateurs.
http://www.cidehom.com/article.php?_a_id=658


Analemme Martien
http://www.cidehom.com/apod.php?_date=030626

Eclipse cornue
http://www.cidehom.com/apod.php?_date=030618

Mars Odyssey révèle de nouveaux détails sur la dynamique des couches gelées de la planète rouge. En été, la banquise de dioxide de carbone gelé située au pôle nord fond, révélant le permafrost sous-jacent. Celui-ci contient plus d'eau que Mars Odyssey n'en avait révélé à des latitudes plus basses, un "détail" qui intéresse évidemment les futurs explorateurs de Mars.

http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey/newsroom/pressreleases/20030626a.html

Ce nouvel instrument installé sur le télescope "Gemini South" de 8m permet d'obtenir 500 spectres simultanément. Utilisé sur la galaxie spirale barrée M83, il a déjà donné des informations primordiales sur le rôle de la barre et des supernovae dans la formation des étoiles.

http://www.ast.cam.ac.uk/~ljw/Press/cirpass_final.html

Un système perfectionné d'optique adaptative permet d'obtenir des images de la photosphère depuis le sol avec une précision inégalée. La complexité de cette technique provient du fait qu'aucune source ponctuelle ne permet de calibrer le système, contrairement aux observations "classiques" du ciel nocturne.

http://www.sunspot.noao.edu/press/AO/AO76.html

Une technique interférométrique utilisant deux télescopes séparés de 100 mètres à l'observatoire ESO de Paranal a permis de déceler une structure à l'échelle de 10 années lumière dans le noyau de la galaxie particulière NGC 1068. Ces observations réalisées entre 8 et 13 Angstroms mettent probablement en évidence un tore de gaz et de poussières entourant le trou noir central.

http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2003/pr-17-03.html

Un trou noir de taille moyenne (quelques milliers de masses solaires) pourrait être en orbite autour du trou noir massif de trois millions de masses solaires présent au centre de notre Galaxie.
C'est une explication avancée pour comprendre la cohésion d'un amas d'étoiles jeunes situé très près de ce dernier.

http://www.newscientist.com/news/news.jsp?id=ns99993847


L'évolution des galaxies

Les observatoires spatiaux Hubble (domaine visible) et Chandra (rayons X) ont permis d'étudier l'évolution des galaxies depuis les premiers temps de l'univers.
Dans une phase s'étalant entre les âges d'un et six milliards d'années, les galaxies ont régulièrement augmenté de taille. Simultanément, l'univers connaissait une forte activité de formation stellaire.
La population des trous noirs a également réservé quelques surprises, certains d'entre eux se révélant plus discrets que prévu.

http://hubblesite.org/newscenter/archive/2003/18/

Matière dense

La matière la plus dense jamais observée a peut-être été créée dans une expérience au Brookhaven National Laboratory. Les protons et neutrons auraient été pulvérisés pour révéler un plasma de quarks et de gluons.

http://www.nytimes.com/2003/06/19/science

Des scientifiques de la NASA pensent avoir compris comment fonctionnait le cycle des taches solaires, en découvrant un courant de type 'tapis roulant' entre les pôles et l'équateur. Ce système de circulation prendrait sa source à 200 000 kilomètres sous la surface du Soleil.

http://www1.msfc.nasa.gov/NEWSROOM/news/releases/2003/03-097.html

Autre pierre de Rosette, mais concernant cette fois la fin des étoiles massives : le fameux sursaut gamma (GRB) du 29 mars semble bien avoir résolu le mystère des GRBs longs (ceux qui durent quelques dizaines de secondes). Ils sont produits lors de l'explosion de supernovae. Quant aux GRBs courts (s'éteignant en moins de deux secondes), ils attendent encore leur Champollion.

http://www.gsfc.nasa.gov/topstory/2003/0618rosettaburst.html

Une femme dans l'espace : c'était il y a quarante ans
Le 16 juin 1963, Valentina Terechkova - nom de code "la Mouette" - embarquait à bord de Vostok-6 pour un vol depuis le cosmodrome de Baïkonour qui devait durer 70 heures et 50 minutes. Elle devenait ainsi la première femme à effectuer un vol spatial.

http://www.infoscience.fr/breves/breves.php3?niv=1&Ref=1606