La naissance des étoiles massives est encore mystérieuse: aucun astronome n'avait encore pu en prendre 'sur le fait'. C'est aujourd'hui chose faite grâce à des observations prises avec un des télescopes européens de 8m (VLT): les protoétoiles trouvées sont nées il y a seulement 100 000 ans. Deux théories s'affrontaient pour expliquer la formation de tels astres massifs : les fusions d'étoiles plus petites ou l'accrétion d'un vent. Les observations du VLT semblent favoriser la seconde de ces théories et suggèreraient que ces étoiles gagneraient l'équivalent de la masse de la Terre chaque jour !

http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2003/pr-15-03.html

Sur base de récentes observations de précipiations et de la température des eaux de surface dans le Pacifique, la NOAA annonce l'arrivée probable d'un évènement El Nina dans les prochains mois. Contrairement à El Nino, La Nina est caractérisée par un refroidissement des eaux de surface du Pacifique central et des eaux au large du Pérou. Ce phénomène est accompagné d'une augmentation de tempètes en Atlantique.

http://www.ametsoc.org/newsltr/nl_06_03.html#adios
http://www.cpc.ncep.noaa.gov/products/analysis_monitoring/enso_advisory/

Les mesures interférométriques réalisées au VLTI de l'observatoire du Cerro Paranal révèlent que l'étoile alpha de l'Eridan (Achernar) est fortement aplatie, son diamètre équatorial étant une fois et demie plus grand que son diamètre polaire. La rotation rapide de l'étoile en est certainement la cause, mais les modèles stellaires actuels ne parviennent pas à reproduire une différence de cette ampleur.

http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2003/pr-14-03.html

Abell 2029

Les observations en rayons X de l'amas Abell 2029 montrent que les milliers de galaxies qui le constituent sont baignées par un nuage de gaz extrêmement chaud (plusieurs millions de degrés) centré sur une galaxie elliptique géante. La distribution du gaz implique la présence de matière invisible. C'est la gravité de celle-ci qui empêcherait le gaz de se disperser. La nature de la matière sombre, qui constitue entre 70 et 90% de la masse de l'amas, reste énigmatique mais ces nouvelles observations favorisent le modèle "froid" (Cold Dark Matter) faisant appel à des particules subatomiques créées durant les premières phases de l'univers.

http://chandra.harvard.edu/photo/2003/abell2029/

Champ magnétique d'une étoile à neutrons

La champ magnétique d'une étoile à neutrons isolée a pu être mesuré directement pour la première fois, et ce grâce à une pose de 72 heures par le satellite X de l'ESA, XMM. Le champ est 30 fois plus faible que prévu, ce qui pose un problème pour expliquer le ralentissement progressif de la rotation des étoiles à neutrons. On pensait jusqu'ici que l'interaction du champ magnétique avec le milieu ambiant était à l'origine de ce ralentissement.

http://www.esa.int/export/esaCP/SEM1E0T1VED_index_0.html

Alors que des sondes spatiales tentent d'analyser les comètes, celles-ci pourraient servir à leur tour de sondes pour étudier le vent solaire. L'interaction des ions lourds émis par le Soleil avec les gaz cométaires produit des rayons X caractéristiques qui révèlent la vitesse et la composition des particules. L'avantage des comètes est qu'elles peuvent surgir de partout.

http://www.llnl.gov/llnl/06news/NewsReleases/2003/NR-03-06-02.html

Des astres que l'on prenait pour des étoiles sont en fait des galaxies ultra-compactes.
Ces galaxies de poche sont probablement les noyaux d'anciennes galaxies naines dépouillées de leurs étoiles périphériques.

http://www.astro.uni-bonn.de/~mhilker/nature.html
http://www.nature.com/nature/links/030529/030529-3.html


Vents sur Saturne

La météo de la planète aux anneaux indique des vents mollissants dans la zone équatoriale.
Des 1700 km/h mesurés par Voyager il y a un quart de siècle, ils sont tombés à moins de 1000 km/h.
Comme pour Neptune, on pense à un effet saisonnier.

http://www.universetoday.com/am/exec/search.cgi?start=1&perpage=8&template=index/default.html

La Terre et la Lune ont été photographiée pour la première fois depuis une autre planète.
C'est la sonde Mars Global Surveyor Orbiter qui a pris ce cliché où l'on peut voir les phases caractéristiques de planètes inférieures.

http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA04531

La première mission européenne vers Mars, Mars Express, a été lancée hier soir avec succès. Cette sonde emporte un atterrisseur, Beagle 2 (qui pourra détecter les traces de la vie à la surface de la planète rouge !), ... et un peu de peinture Ferrari !

http://www.sci.esa.int/home/marsexpress/


Optique adaptative

Les systèmes d'optique adaptative deviennent de plus en plus communs et performants au foyer des grands télescopes. Grâce à un tel équipement (Altair), le télescope Gemini Nord d'Hawaii a donné des images d'une résolution de 0,06 seconde d'arc dans l'infrarouge proche.

http://www.gemini.edu/media/images_2003-2.html


Très loin...

En utilisant le VLT et le CFHT, des astronomes ont trouvé une galaxie très lointaine : z6VDF J022803-041618. Nous la voyons alors que l'Univers
n'est âgé que de 900 millions d'années... De telles informations sur les premières galaxies de notre Univers nous permettront de mieux comprendre la fin du fameux "âge sombre" et sa transition vers l'époque de réionisation.

http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2003/pr-12-03.html

Après l'annulation du lancement début de cette année, l'ESA a décidé de lancer la sonde en février 2004, pour une rencontre avec la comète Churyumov-Gerasimenko en 2014.

http://sci.esa.int/content/news/index.cfm?aid=13&cid=36&oid=32381


Exoplanètes...

Il existe des planètes en orbite autour de pulsars. Une équipe de Caltech a mesuré précisément la masse des planètes du système 1257+12 : 4.3 et 3.0 fois la masse de la Terre.

http://atcaltech.caltech.edu/tech-today/subpage.tcl?story_id=9181


Notre trou dans la Galaxie

Le système solaire se trouverait au milieu d'un trou dans la Galaxie, trou qui serait dû à l'explosion d'une étoile il y a quelques millions d'années.

http://www.spaceflightnow.com/news/n0305/30map3d/

Si vous vous demandiez à quoi ressemble le ciel vu de Mars, voici déjà un élément de réponse, avec les dernières images de MGS...
http://www.msss.com/mars_images/moc/2003/05/22/

De plus, le télescope spatial Hubble nous a montré une nouvelle nébuleuse planétaire en forme de 'S': cette forme particulière serait due à la précession de l'étoile alors qu'elle éjecte de la matière en deux points opposés.

http://sci.esa.int/hubble/news/index.cfm?oid=32362

Le SARS de l'espace ?

D'après une publication du 'Lancet', le SARS pourrait provenir de l'espace : une tonne de bactéries est déposée sur Terre chaque jour, et l'une d'elles aurait pu donner naissance au SARS.

Dans la nuit du 15 au 16 mai 2003, la Lune se glissera dans l'ombre de la Terre pour la première fois de l'année, provoquant ce que l'on appelle une éclipse de Lune. Ces éclipses se produisent en moyenne deux fois par an, lorsque la Terre s'interpose directement entre le Soleil et la Lune. Alors l'ombre de notre planète obscurcit la Lune, tandis que la lumière du Soleil filtrée par notre atmosphère la colore de rouge.
http://www.cidehom.com/article.php3?_a_id=648



Journée martienne exceptionnelle

2003 sera une grande année martienne : trois sondes se préparent à partir à l'assaut de la planète tandis que la Terre et Mars se trouveront "seulement" à une distance de moins de 56 millions de kilomètres le 27 août, une première depuis près de 73 000 ans ! Quelques jours avant le lancement des sondes Mars Exploration Rover A et B de la NASA et Mars Express de l'Agence spatiale européenne, l'association Planète Mars et le Musée de l'Air et de l'Espace de Paris-Le Bourget proposent "Une journée sur Mars" exceptionnelle le mercredi 21 mai 2003.
http://news.cidehom.com/index.php?_news=44

L'Observatoire european austral (ESO) annonce l'installation d'un nouveau système d'optique adaptative sur l'un des quatre télescopes de 8m20 du Cerro Paranal(VLT).
En supprimant les effets néfastes de la turbulence atmosphérique, l'optique adaptative permet d'obtenir des images très piquées, proches de la résolution théorique des télescopes. Lorsqu'ils travailleront ensemble, dans le mode interférométrique (VLTI) , les quatre télescopes pourvus de l'optique adaptative auront une efficacité cent fois supérieure à celle qu'ils ont actuellement, ce qui fera un gain de cinq magnitudes.

http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2003/pr-11-03.html

Le mythique radio-télescope de Jodrell Bank a littéralement fait peau neuve. Un nouveau recouvrement permettra à l'antenne géante de 76 mètres de diamètre d'élargir considérablement son domaine de fréquences.
En 1987, l'instrument a été rebaptisé "Lovell Radio Telescope".

http://news.bbc.co.uk/1/hi/sci/tech/2981167.stm

Les premières observations de supernovae très éloignées avec la nouvelle caméra ACS du télescope spatial Hubble marquent certainement le début d'une longue série qui permettra de suivre l'évolution de l'expansion de l'univers au cours du temps.

http://hubblesite.org/newscenter/archive/2003/12/text


Sillages

L'émission X du gaz d'un amas de galaxies permet de voir le sillage laissé par celles-ci, une manière originale de retracer l'évolution récente de l'amas.

http://www.spaceflightnow.com/news/n0304/12supersonic/

En utilisant le VLT, des astronomes de l'Institut d'Astrophysique et de Géophysique de Liège ont réalisé les premières images de nébuleuses particulières présentant un haut degré d'excitation. Ces images dévoilent la structure complexe de ces nébuleuses, qui les classe parmi les objets les plus beaux de cet Univers. Mais les astronomes ont aussi découvert la source de cette excitation exceptionnelle : des étoiles extrêmement chaudes, de plus de 90 000 degrés en surface !

http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2003/pr-08-03.html


Amalthée et ses compagnons

En passant près du satellite jovien Amalthée, la sonde Galileo a découvert quelques rochers entourant la lune. Il pourrait s'agir de cailloux capturés par Amalthée, ou de morceaux de ce satellite éjectés après une collision.

http://galileo.jpl.nasa.gov/news/release/press030409.html

Matière sombre

Une fraction substantielle de la matière dans l'univers existe sous une forme difficilement décelable, la "matière sombre". On n'en a observé jusqu'à présent que les effets gravitationnels : par exemple l'attraction qu'elle exerce sur les astres à la périphérie des galaxies spirales, les obligeant ainsi à tourner plus vite que prévu. Selon certaines théories, cette masse cachée aurait la même répartition que la matière normale, visible. Mais d'autres analyses indiquent qu'elle serait absente de certaines galaxies elliptiques. De nouvelles observations seront nécessaires pour résoudre la question.

http://www.sciam.com/news_directory.cfm
http://www.nature.com/nsu/030407/030407-1.html

On cite la galaxie d'Andromède comme étant l'objet le plus lointain visible à l'oeil nu. Que dire du sursaut gamma GRB 030329 qui a eu lieu dans la constellation du Lion ce 29 mars, à une distance mille fois plus grande, deux milliards d'années lumière! Encore aurait-il fallu savoir où regarder. Une heure après sa détection en rayons gamma par un satellite de la NASA , il atteignait la magnitude 12, ce qui permet de penser qu'effectivement, au maximum, il était accessible aux meilleures vues.
Il s'agit d'un des sursauts gamma les plus proches et les plus brillants jamais enregistrés. L'avalanche de données que l'on a pu enregistrer et qui continuent de parvenir aux astronomes devraient permettre une avancée sensible dans l'étude de ces phénomènes les plus puissants de l'univers.
C'est le télescope VLT de l'ESO qui a permis la mesure de la distance de l'objet (redshift de 0.168) avec le spectrographe UVES.

http://www.nasa.gov/home/HP_news_03126.html
http://space.mit.edu/HETE/Bursts/GRB030329/